Forskare har upptäckt de tidigaste kända bevisen för de strukturer som så småningom blev spindelgaddar i en fossil som är 518 miljoner år gammal. Upptäckten gjordes av forskare från Yunnan University och University of Leicester.

Oavsett om det handlar om den dödliga ryktbarheten hos Svarta änkan eller det fiktiva bettet som förvandlade Spindelmannen, har gaddar blivit ett av de mest igenkännliga dragen hos spindlar. Deras evolutionära historia började dock långt innan moderna spindlar dök upp.

En ny studie publicerad i Nature spårar ursprunget till detta kraftfulla jaktverktyg till Urokodia, en liten marin varelse som levde under tidig kambrium.

Spindlar tillhör en stor grupp ryggradslösa djur som kallas chelicerater, vilka också inkluderar skorpioner och fästingar. Mer än 100 000 arter av chelicerater har beskrivits. Dessa djur har ledade lemmar och hårda yttre skelett. Deras utmärkande drag är ett par specialiserade bihang som kallas chelicerer, belägna nära framsidan av kroppen. Beroende på art kan chelicererna fungera som tänger eller gaddar som griper, genomborrar eller sticker byten.

Urokodia-fossiler upptäcktes vid den berömda Chengjiang-fossilplatsen i Yunnan-provinsen i södra Kina. Studien publicerades på 42-årsdagen av platsens upptäckt. Varelsen mätte endast cirka 2-3 cm i längd. Den hade stora ögon som stack ut från stjälkar på framsidan av kroppen, tillsammans med ett segmenterat skelett och ledade lemmar fästa under dess smala ram. Dess utseende har liten uppenbar likhet med de spindlar och skorpioner som härstammar från dess bredare evolutionära linje.

Forskare från Yunnan University i Kina och University of Leicester använde röntgenteknik för att undersöka berget som omger fossilen. Skanningarna avslöjade att mycket av djurets mjuka anatomi hade bevarats i mumifierat tillstånd i hundratals miljoner år. Viktigast av allt identifierade forskarna två tångliknande bihang placerade strax bakom varelsens ögon. Dessa strukturer representerar en tidig form av chelicerer och ger bevis på det evolutionära ursprunget till de tänger och gaddar som ses hos chelicerater idag.

Fossilen bevarar också drag på Urokodias ben som kan ha fungerat som bokgälar, vilket gjorde att djuret kunde andas under vatten. Liknande andningsstrukturer finns fortfarande hos vattenlevande chelicerater som hästskokrabbor.

Chelicerater har blivit en av de mest framgångsrika djurgrupperna i både marina och terrestra miljöer. De som flyttade till land utvecklades till mycket effektiva rovdjur, och fossil visar att deras förfäder redan hade jagat i hundratals miljoner år. Trots den skrämmande bilden av spindlar som presenteras i filmer som Arachnophobia, utgör de flesta arter ingen fara för människor. Deras gift och bett utvecklades för att övermanna byten som är mycket mindre än en människa.

Forskningen leddes av professor Yu Liu vid Yunnan University, som också är gästprofessor vid University of Leicester. Professor Liu sade: "Vi använde röntgentomografisk analys av dessa fossil för att avslöja deras mjuka anatomi begravd i berggrunden i hundratals miljoner år, när vi plötsligt lade märke till de tångliknande lemmarna på djurets framsida. Vi visste omedelbart att detta var ett mycket spännande fossil och faktiskt en avlägsen förfader till levande chelicerater som skorpioner och spindlar."

Urokodia levde i ett rikt marint ekosystem under en avgörande period i djurens evolutionära historia. Chengjiang-fossilen bevarar bevis på mer än 200 typer av djur som bebodde haven för över 500 miljoner år sedan. Medförfattare professor Mark Williams från University of Leicester School of Geography, Geology and the Environment sade: "Urokodia var en del av ett forntida ekosystem med över 200 olika typer av djur som levde i haven för över 500 miljoner år sedan. Dessa spektakulärt bevarade fossil ger verkliga insikter i hur livet utvecklades på vår planet för