Australiens federala regering har släppt en ganska oroande betygsrapport om landets inhemska vilda djur: nästan 400 arter – inklusive pingviner, pälssälar, quollar, delfiner och till och med tasmansk djävul – anses nu vara i 'hög risk' eller värre från det dödliga H5N1-fågelinfluensaviruset. För inget säger 'älskad nationell ikon' som en 'allvarlig minskning av populationsstorlek eller livskraft.'

Fem arter anses vara i 'extrem risk', vilket är regeringens sätt att säga att de 'osannolikt överlever där viruset förekommer.' Dessa är sårbarhetens överpresterare: fåglar som häckar på enstaka öar, som den hotade julöfregattfågeln och den kritiskt hotade heraldpetrellen, som tydligen hade fräckheten att bo endast på Raine Island i norra Stora barriärrevet.

Och för de över 80 hotade och kritiskt hotade arter som redan är på randen, är H5N1 den kosmiska sparken när de ligger ner. Bedömningen, som täcker över 2 000 inhemska arter och genomfördes med Charles Darwin University och BirdLife Australia, släpptes på tisdag kväll. Nästan en av fem arter bedöms stå inför 'extrem', 'mycket hög' eller 'hög' risk – för varför ska bara de kända få de dåliga nyheterna?

Australiens tre inhemska sälar – den australiska pälssälen, den nyazeeländska pälssälen och det australiska sjölejonet – är alla i 'mycket hög risk', medan den tasmanska djävulen och den östra quollen leder däggdjurskategorin i 'hög risk.' Prof John Woinarski, en ledande naturskyddsforskare vid Charles Darwin University som hjälpte till att utforma analysen, sa: 'Detta har skisserat en mer dyster bild än vi kanske tidigare övervägt. Vi kommer att få stora konsekvenser för många arter och vår fågel- och däggdjursmångfald kommer sannolikt att drabbas av betydande påverkan från denna sjukdom.'

Prof Hugh Possingham från University of Queensland, ledande rådgivare vid Biodiversity Council, kallade analysen 'en bra första skärning' men noterade att den borde ha släppts för två år sedan. 'För ett år sedan behövde vi en prioriterad åtgärdslista och vi borde ha vidtagit åtgärder då eftersom alla visste att det skulle komma,' sa han – en känsla som skulle kunna gälla många saker, egentligen.

Kate Millar, vd för BirdLife Australia, sa att listan var 'lång' och 'otroligt konfronterande', men åtminstone betyder det att Australien kan 'prioritera och vidta åtgärder för att skydda de arter som är mest hotade.' Jack Gough, vd för Invasive Species Council, kallade den 'domedagslistan', som avslöjar 'den verkliga omfattningen av katastrofen som hotar australiensiskt vilda djur.' Han efterlyste ett 'seriöst svar' från regeringen, men 'istället har vi haft nedskärningar i nationella miljöprogram på marken.'

Naturskyddsgrupper driver på för ett paket på 200 miljoner dollar för att skala upp insatser på marken, inklusive kontroll av förvildade djur. Regeringen har hittills avsatt 113 miljoner dollar för att förbereda sig för fågelinfluensa, inklusive 47 miljoner dollar 'för att påskynda skyddsåtgärder' för hotade arter och biologisk mångfald – en början, men kanske inte det 'seriösa svar' som rådet hade i åtanke.

Jess Abrahams, nationell naturkampanjansvarig vid Australian Conservation Foundation, varnade: 'Australien är redan mitt i en utrotningskris och vi måste vara förberedda på hur fasansfullt detta kan bli.' Hon tillade att australiensare borde vara 'känslomässigt förberedda på den attack som kan inträffa och veta vad de ska göra om de stöter på ett sjukt, döende eller dött djur.'

H5N1-viruset har dödat miljontals fåglar och däggdjur sedan det spreds från Europa 2021 till varje kontinent. Australien var den sista kontinenten som bröts för sex veckor sedan, när infekterade antarktiska och subantarktiska migrerande havsfåglar hittades döda och sjuka i västra Australien och södra Australien. Viruset har nu bekräftats hos mer än 100 enskilda fåglar, med den första massdödligheten registrerad i södra Australien. Detektioner har också bekräftats i Victoria, New South Wales och Queensland. Så ja, fågeln