De Australische federale overheid heeft een nogal verontrustend rapport uitgebracht over de inheemse wilde dieren van het land: bijna 400 soorten - waaronder pinguïns, pelsrobben, buidelmarters, dolfijnen en zelfs de Tasmaanse duivel - worden nu beschouwd als een 'hoog risico' of erger voor het dodelijke H5N1-vogelgriepvirus. Want niets zegt 'geliefd nationaal icoon' als een 'ernstige afname van populatieomvang of levensvatbaarheid.'
Vijf soorten worden beschouwd als een 'extreem risico', wat de manier van de overheid is om te zeggen dat ze 'waarschijnlijk niet zullen overleven waar het virus voorkomt'. Dit zijn de overpresteerders van kwetsbaarheid: vogels die broeden op enkele eilanden, zoals de bedreigde kerstboommagnificent en de ernstig bedreigde heraldstormvogel, die blijkbaar de brutaliteit had om alleen op Raine Island in het uiterste noorden van het Great Barrier Reef te nestelen.
En voor de meer dan 80 bedreigde en ernstig bedreigde soorten die al op de rand van uitsterven staan, is H5N1 de kosmische trap terwijl ze liggen. De beoordeling, die meer dan 2.000 inheemse soorten omvat en is uitgevoerd met Charles Darwin University en BirdLife Australia, werd dinsdagavond vrijgegeven. Bijna een op de vijf soorten wordt beoordeeld als 'extreem', 'zeer hoog' of 'hoog' risico - want waarom zouden alleen de beroemden het slechte nieuws krijgen?
De drie inheemse zeehonden van Australië - de Australische pelsrob, de Nieuw-Zeelandse pelsrob en de Australische zeeleeuw - lopen allemaal een 'zeer hoog risico', terwijl de Tasmaanse duivel en de oostelijke buidelmarter de lijst aanvoeren bij de landzoogdieren met een 'hoog risico'. Prof. John Woinarski, een vooraanstaand natuurwetenschapper aan de Charles Darwin University die hielp bij het opstellen van de analyse, zei: 'Dit heeft een somberder beeld geschetst dan we misschien eerder hadden overwogen. We gaan grote gevolgen krijgen voor veel soorten en onze vogel- en zoogdierdiversiteit zal waarschijnlijk aanzienlijke schade ondervinden van deze ziekte.'
Prof. Hugh Possingham van de Universiteit van Queensland, een vooraanstaand raadslid bij de Biodiversity Council, noemde de analyse 'een goede eerste snede', maar merkte op dat deze twee jaar geleden had moeten worden vrijgegeven. 'Een jaar geleden hadden we een prioriteitenactielijst nodig en we hadden toen actie moeten ondernemen omdat iedereen wist dat het eraan kwam,' zei hij - een gevoel dat op veel dingen van toepassing zou kunnen zijn, eigenlijk.
Kate Millar, de chief executive van BirdLife Australia, zei dat de lijst 'lang' en 'ongelooflijk confronterend' was, maar dat het in ieder geval betekent dat Australië 'prioriteit kan geven en actie kan ondernemen om de meest bedreigde soorten te beschermen.' Jack Gough, de chief executive van de Invasive Species Council, noemde het de 'lijst van de ondergang', die 'de ware omvang van de ramp voor de Australische wilde dieren onthult.' Hij riep op tot een 'serieuze reactie' van de overheid, maar 'in plaats daarvan hebben we bezuinigingen gehad op nationale milieuprogramma's in het veld.'
Natuurbeschermingsgroepen dringen aan op een pakket van $200 miljoen om de inspanningen in het veld op te schalen, inclusief bestrijding van verwilderde dieren. De overheid heeft tot nu toe $113 miljoen toegezegd om zich voor te bereiden op vogelgriep, waaronder $47 miljoen 'om beschermende actie te versnellen' voor bedreigde soorten en biodiversiteit - een begin, maar misschien niet de 'serieuze reactie' die de raad in gedachten had.
Jess Abrahams, nationaal natuurcampagnevoerder bij de Australian Conservation Foundation, waarschuwde: 'Australië bevindt zich al midden in een uitstervingscrisis en we moeten voorbereid zijn op hoe gruwelijk dit kan worden.' Ze voegde eraan toe dat Australiërs 'emotioneel voorbereid moeten zijn op de aanval die zou kunnen plaatsvinden en moeten weten wat ze moeten doen als ze een ziek, stervend of dood dier tegenkomen.'
Het H5N1-virus heeft miljoenen vogels en zoogdieren gedood sinds het zich in 2021 vanuit Europa naar elk continent verspreidde. Australië was het laatste continent dat zes weken geleden werd doorbroken, toen besmette Antarctische en sub-Antarctische trekkende zeevogels dood en ziek werden gevonden in West-Australië en Zuid-Australië. Het virus is nu bevestigd bij meer dan 100 individuele vogels, met het eerste massale sterftegeval geregistreerd in Zuid-Australië. Detecties zijn ook bevestigd in Victoria, New South Wales en Queensland. Dus ja, de vogel