Le gouvernement fédéral australien a publié un bulletin plutôt inquiétant sur la faune indigène du pays : près de 400 espèces – y compris les manchots, les otaries à fourrure, les quolls, les dauphins et même le diable de Tasmanie – sont désormais considérées comme présentant un « risque élevé » ou pire face au virus mortel de la grippe aviaire H5N1. Parce que rien ne dit « icône nationale bien-aimée » comme une « réduction sévère de la taille ou de la viabilité de la population ».

Cinq espèces sont jugées à « risque extrême », ce qui est la façon du gouvernement de dire qu'elles sont « peu susceptibles de survivre là où le virus sévit ». Ce sont les surperformants de la vulnérabilité : des oiseaux qui se reproduisent sur des îles uniques, comme la frégate de l'île Christmas, en voie de disparition, et le pétrel de la herald, en danger critique d'extinction, qui a apparemment eu l'audace de nicher uniquement sur l'île Raine, dans l'extrême nord de la Grande Barrière de corail.

Et pour les plus de 80 espèces en voie de disparition et en danger critique d'extinction déjà au bord du gouffre, H5N1 est le coup de pied cosmique pendant qu'elles sont à terre. L'évaluation, couvrant plus de 2 000 espèces indigènes et menée avec l'Université Charles Darwin et BirdLife Australia, a été publiée mardi soir. Près d'une espèce sur cinq est classée comme présentant un risque « extrême », « très élevé » ou « élevé » – parce que pourquoi seuls les célèbres devraient-ils recevoir les mauvaises nouvelles ?

Les trois phoques résidents d'Australie – l'otarie à fourrure d'Australie, l'otarie à fourrure de Nouvelle-Zélande et le lion de mer australien – sont tous à « très haut risque », tandis que le diable de Tasmanie et le quoll oriental mènent la catégorie des mammifères terrestres à « risque élevé ». Le professeur John Woinarski, scientifique de premier plan en conservation à l'Université Charles Darwin qui a aidé à concevoir l'analyse, a déclaré : « Cela a esquissé un tableau plus sombre que ce que nous avions peut-être envisagé auparavant. Nous allons avoir des conséquences majeures pour de nombreuses espèces et notre diversité d'oiseaux et de mammifères est susceptible de subir des impacts substantiels de cette maladie. »

Le professeur Hugh Possingham de l'Université du Queensland, conseiller principal au Biodiversity Council, a qualifié l'analyse de « bonne première coupe » mais a noté qu'elle aurait dû être publiée il y a deux ans. « Il y a un an, nous avions besoin d'une liste d'actions prioritaires et nous aurions dû agir à ce moment-là parce que tout le monde savait que cela arrivait », a-t-il déclaré – un sentiment qui pourrait s'appliquer à beaucoup de choses, vraiment.

Kate Millar, directrice générale de BirdLife Australia, a déclaré que la liste était « longue » et « incroyablement confrontante », mais au moins cela signifie que l'Australie peut « prioriser et agir pour protéger les espèces les plus à risque ». Jack Gough, directeur général de l'Invasive Species Council, l'a qualifiée de « liste de la damnation », révélant « l'ampleur réelle de la catastrophe qui menace la faune australienne ». Il a appelé à une « réponse sérieuse » du gouvernement, mais « au lieu de cela, nous avons eu des coupes dans les programmes environnementaux sur le terrain à l'échelle nationale ».

Les groupes de conservation poussent pour un programme de 200 millions de dollars pour intensifier les efforts sur le terrain, y compris les contrôles des animaux sauvages. Le gouvernement a jusqu'à présent engagé 113 millions de dollars pour se préparer à la grippe aviaire, dont 47 millions de dollars « pour accélérer les actions de protection » des espèces menacées et de la biodiversité – un début, mais peut-être pas la « réponse sérieuse » que le conseil avait en tête.

Jess Abrahams, militante nationale pour la nature à l'Australian Conservation Foundation, a averti : « L'Australie est déjà en pleine crise d'extinction et nous devons être préparés à la gravité de ce qui pourrait arriver. » Elle a ajouté que les Australiens devraient être « émotionnellement préparés à l'assaut qui pourrait se produire et savoir quoi faire s'ils rencontrent un animal malade, mourant ou mort ».

Le virus H5N1 a tué des millions d'oiseaux et de mammifères depuis qu'il s'est propagé de l'Europe en 2021 à tous les continents. L'Australie a été le dernier continent touché il y a six semaines, lorsque des oiseaux de mer migrateurs infectés de l'Antarctique et subantarctiques ont été trouvés morts et malades en Australie-Occidentale et en Australie-Méridionale. Le virus a maintenant été confirmé chez plus de 100 oiseaux individuels, avec le premier événement de mortalité massive enregistré en Australie-Méridionale. Des détections ont également été confirmées dans le Victoria, la Nouvelle-Galles du Sud et le Queensland. Alors oui, l'oiseau