Des scientifiques ont découvert la plus ancienne preuve connue des structures qui sont devenues plus tard les crocs d'araignée dans un fossile datant de 518 millions d'années. La découverte a été faite par des chercheurs de l'Université du Yunnan et de l'Université de Leicester.

Qu'elles soient associées à la réputation mortelle de la Veuve noire ou à la morsure fictive qui a transformé Spider-Man, les crocs sont devenus l'une des caractéristiques les plus reconnaissables des araignées. Leur histoire évolutive, cependant, a commencé bien avant l'apparition des araignées modernes.

Une nouvelle étude publiée dans Nature retrace les origines de cet outil de chasse puissant jusqu'à Urokodia, une petite créature marine qui vivait au début du Cambrien.

Les araignées appartiennent à un grand groupe d'invertébrés appelés chélicérates, qui comprend également les scorpions et les tiques. Plus de 100 000 espèces de chélicérates ont été décrites. Ces animaux ont des membres articulés et des squelettes externes durs. Leur caractéristique distinctive est une paire d'appendices spécialisés appelés chélicères, situés près de l'avant du corps. Selon l'espèce, les chélicères peuvent fonctionner comme des pinces ou des crocs qui saisissent, percent ou poignardent leurs proies.

Les fossiles d'Urokodia ont été découverts sur le célèbre site fossilifère de Chengjiang dans la province du Yunnan, dans le sud de la Chine. L'étude a été publiée le 42e anniversaire de la découverte du site. La créature mesurait seulement environ 2 à 3 cm de long. Elle avait de grands yeux s'étendant de tiges à l'avant de son corps, ainsi qu'un squelette segmenté et des membres articulés attachés sous son cadre étroit. Son apparence ne ressemble guère aux araignées et aux scorpions qui descendent de sa lignée évolutive plus large.

Des chercheurs de l'Université du Yunnan, en Chine, et de l'Université de Leicester ont utilisé la technologie des rayons X pour examiner la roche entourant le fossile. Les scans ont révélé qu'une grande partie de l'anatomie molle de l'animal était restée préservée à l'état momifié pendant des centaines de millions d'années. Plus important encore, les chercheurs ont identifié deux appendices en forme de pince positionnés juste derrière les yeux de la créature. Ces structures représentent une forme précoce de chélicères et fournissent des preuves des débuts évolutifs des pinces et des crocs observés chez les chélicérates actuels.

Le fossile préserve également des caractéristiques sur les pattes d'Urokodia qui pourraient avoir servi de branchies-livres, permettant à l'animal de respirer sous l'eau. Des structures respiratoires similaires se trouvent encore chez les chélicérates aquatiques comme les limules.

Les chélicérates sont devenus l'un des groupes d'animaux les plus réussis dans les environnements marins et terrestres. Ceux qui ont migré vers la terre ferme sont devenus des prédateurs très efficaces, et les fossiles montrent que leurs ancêtres chassaient déjà depuis des centaines de millions d'années. Malgré l'image effrayante des araignées présentée dans des films comme Arachnophobie, la plupart des espèces ne représentent aucun danger pour les humains. Leur venin et leurs morsures ont évolué pour maîtriser des proies bien plus petites qu'un humain.

La recherche a été dirigée par le professeur Yu Liu de l'Université du Yunnan, qui est également professeur invité à l'Université de Leicester. Le professeur Liu a déclaré : « Nous utilisions l'analyse tomographique à rayons X de ces fossiles pour révéler leur anatomie molle enfouie dans les roches depuis des centaines de millions d'années, quand soudain nous avons remarqué les membres en forme de pince à l'avant de l'animal. Nous avons immédiatement su que c'était un fossile très excitant et en effet un ancêtre lointain des chélicérates vivants comme les scorpions et les araignées. »

Urokodia vivait dans un écosystème marin riche pendant une période cruciale de l'histoire de l'évolution animale. Les fossiles de Chengjiang préservent des preuves de plus de 200 types d'animaux qui habitaient les océans il y a plus de 500 millions d'années. Le co-auteur, le professeur Mark Williams de l'École de géographie, géologie et environnement de l'Université de Leicester, a déclaré : « Urokodia faisait partie d'un écosystème ancien de plus de 200 types d'animaux différents vivant dans les mers il y a plus de 500 millions d'années. Ces fossiles spectaculairement préservés fournissent des informations réelles sur la façon dont la vie évoluait sur notre planète il y a