科学者たちは、5億1800万年前の化石で、最終的にクモの牙となる構造の最古の証拠を発見した。この発見は、雲南大学とレスター大学の研究者らによってなされた。

黒未亡人の致命的な評判や、スパイダーマンを変身させた架空の咬傷に関連付けられるかどうかにかかわらず、牙はクモの最も特徴的な特徴の一つとなっている。しかし、その進化の物語は、現代のクモが現れるずっと前に始まった。

Natureに掲載された新しい研究は、この強力な狩猟道具の起源を、カンブリア紀初期に生息していた小さな海洋生物であるウロコディアにまで遡る。

クモは、サソリやダニも含む、鋏角類と呼ばれる大きな無脊椎動物のグループに属している。10万種以上の鋏角類が記載されている。これらの動物は、関節のある肢と硬い外骨格を持っている。それらの特徴は、体の前部近くにある一対の特殊な付属肢である鋏角である。種によって、鋏角は獲物をつかんだり、突き刺したり、刺したりする鉗子や牙として機能することがある。

ウロコディアの化石は、中国南部の雲南省にある有名な澄江化石サイトで発見された。この研究は、サイト発見42周年に発表された。この生物は体長わずか2〜3センチメートルで、体の前部から伸びる大きな眼と、分節した外骨格と、細い体の下に付いた関節のある肢を持っていた。その外見は、その広い進化系統から派生したクモやサソリとはほとんど似ていない。

中国の雲南大学とレスター大学の研究者らは、X線技術を用いて化石の周囲の岩石を調査した。スキャンにより、動物の軟部組織の多くが、何億年もの間ミイラ化した状態で保存されていることが明らかになった。最も重要なのは、研究者らが、この生物の眼のすぐ後ろに位置する2つの鉗子のような付属肢を特定したことである。これらの構造は、鋏角の初期の形態を表しており、現在の鋏角類に見られる鉗子と牙の進化的起源の証拠を提供している。

この化石はまた、ウロコディアの脚に、水中で呼吸することを可能にした書鰓として機能した可能性のある特徴を保存している。同様の呼吸構造は、カブトガニなどの水生鋏角類にも今も見られる。

鋏角類は、海洋と陸上の両方の環境で最も成功した動物群の一つとなっている。陸上に進出したものは非常に効果的な捕食者に発展し、化石は彼らの祖先が何億年もの間狩りをしていたことを示している。『アラクノフォビア』などの映画で描かれるクモの恐ろしいイメージにもかかわらず、ほとんどの種は人間に危険を及ぼさない。彼らの毒と咬傷は、人間よりもはるかに小さい獲物を制圧するために進化した。

この研究は、雲南大学の劉裕教授（レスター大学客員教授でもある）が主導した。劉教授は、「私たちは、これらの化石のX線断層撮影分析を用いて、何億年もの間岩石に埋もれていた軟部組織を明らかにしていたところ、突然、動物の前部にある鉗子のような肢に気づきました。これは非常にエキサイティングな化石であり、確かにサソリやクモなどの現生鋏角類の遠い祖先であるとすぐにわかりました」と述べた。

ウロコディアは、動物進化の歴史における重要な時期に、豊かな海洋生態系の中に生息していた。澄江の化石は、5億年以上前に海洋に生息していた200種類以上の動物の証拠を保存している。共著者であるレスター大学地理・地質・環境学部のマーク・ウィリアムズ教授は、「ウロコディアは、5億年以上前に海に生息していた200種類以上の動物からなる古代の生態系の一部でした。これらの見事に保存された化石は、地球上の生命がどのように進化していたかについての真の洞察を提供します」と述べた。