اكتشف العلماء أقدم دليل معروف على البنى التي أصبحت في النهاية أنياب العناكب في حفرية يعود تاريخها إلى 518 مليون سنة. تم هذا الاكتشاف من قبل باحثين من جامعة يونان وجامعة ليستر.

سواء ارتبطت بالسمعة القاتلة للأرملة السوداء أو اللدغة الخيالية التي حولت الرجل العنكبوت، أصبحت الأنياب واحدة من أكثر السمات تميزاً للعناكب. ومع ذلك، فإن قصتها التطورية بدأت قبل وقت طويل من ظهور العناكب الحديثة.

تتبع دراسة جديدة نشرت في مجلة نيتشر أصول هذه الأداة الصيد القوية إلى يوروكوديا، وهو كائن بحري صغير عاش خلال العصر الكامبري المبكر.

تنتمي العناكب إلى مجموعة كبيرة من اللافقاريات تسمى كلابيات القرون، والتي تشمل أيضاً العقارب والقراد. تم وصف أكثر من 100000 نوع من كلابيات القرون. تمتلك هذه الحيوانات أطرافاً مفصلية وهياكل خارجية صلبة. السمة المميزة لها هي زوج من الزوائد المتخصصة تسمى كلابات، تقع بالقرب من مقدمة الجسم. اعتماداً على النوع، يمكن أن تعمل الكلابات كملاقط أو أنياب تمسك بالفرائس أو تثقبها أو تطعنها.

تم اكتشاف حفريات يوروكوديا في موقع تشنغجيانغ الشهير في مقاطعة يونان جنوب الصين. نُشرت الدراسة في الذكرى 42 لاكتشاف الموقع. كان طول الكائن حوالي 2-3 سم فقط. كان لديه عيون كبيرة تمتد من سيقان في مقدمة جسمه، بالإضافة إلى هيكل مجزأ وأطراف مفصلية ملحقة بجسمه النحيف. لا يشبه مظهره بشكل واضح العناكب والعقارب التي تنحدر من سلالته التطورية الأوسع.

استخدم باحثون من جامعة يونان في الصين وجامعة ليستر تقنية الأشعة السينية لفحص الصخور المحيطة بالحفرية. كشفت الفحوصات أن الكثير من التشريح الناعم للحيوان ظل محفوظاً في حالة محنطة لمئات الملايين من السنين. الأهم من ذلك، حدد الباحثون زوجين من الزوائد الشبيهة بالملاقط تقع خلف عيني الكائن مباشرة. تمثل هذه البنى شكلاً مبكراً من الكلابات وتوفر دليلاً على البدايات التطورية للملاقط والأنياب التي نراها في كلابيات القرون اليوم.

تحافظ الحفرية أيضاً على ملامح على أرجل يوروكوديا ربما كانت بمثابة خياشيم كتابية، مما سمح للحيوان بالتنفس تحت الماء. لا تزال هياكل تنفسية مماثلة موجودة في كلابيات القرون المائية مثل سرطان حدوة الحصان.

أصبحت كلابيات القرون واحدة من أكثر مجموعات الحيوانات نجاحاً في البيئات البحرية والبرية على حد سواء. تلك التي انتقلت إلى اليابسة تطورت إلى مفترسات فعالة للغاية، وتظهر الحفريات أن أسلافها كانت تصطاد منذ مئات الملايين من السنين. على الرغم من الصورة المخيفة للعناكب التي تقدمها أفلام مثل الخوف من العناكب، فإن معظم الأنواع لا تشكل خطراً على البشر. تطور سمها ولدغاتها لإخضاع فرائس أصغر بكثير من الإنسان.

قاد البحث البروفيسور يو ليو من جامعة يونان، وهو أيضاً أستاذ زائر في جامعة ليستر. قال البروفيسور ليو: "كنا نستخدم تحليل التصوير المقطعي بالأشعة السينية لهذه الحفريات للكشف عن تشريحها الناعم المدفون في الصخور لمئات الملايين من السنين، عندما لاحظنا فجأة الأطراف الشبيهة بالملاقط في مقدمة الحيوان. عرفنا على الفور أن هذه كانت حفرية مثيرة للغاية وبالفعل سلف بعيد لكلابيات القرون الحية مثل العقارب والعناكب."

عاشت يوروكوديا ضمن نظام بيئي بحري غني خلال فترة حاسمة في تاريخ تطور الحيوان. تحافظ حفريات تشنغجيانغ على أدلة على أكثر من 200 نوع من الحيوانات التي سكنت المحيطات منذ أكثر من 500 مليون سنة. قال المؤلف المشارك البروفيسور مارك ويليامز من كلية الجغرافيا والجيولوجيا والبيئة بجامعة ليستر: "كانت يوروكوديا جزءاً من نظام بيئي قديم يضم أكثر من 200 نوع مختلف من الحيوانات التي عاشت في البحار منذ أكثر من 500 مليون سنة. توفر هذه الحفريات المحفوظة بشكل مذهل رؤى حقيقية حول كيفية تطور الحياة على كوكبنا".