قطعة من صاروخ سبيس إكس تزن أربعة أطنان تنجرف في الفضاء منذ العام الماضي، ويوم الأربعاء ستقوم أخيرًا بشيء حيال ذلك: الاصطدام بالقمر بسرعة عالية. لا يشكل الاصطدام أي خطر على الأرض، لكنه سيترك حفرة جديدة ويمنح العلماء شيئًا ليفعلوه.

الجسم بحجم حافلة مدرسية هو المرحلة الثانية من صاروخ فالكون 9 التابع لسبيس إكس الذي أطلق مركبة هبوط قمرية من شركة فايرفلاي إيروسبيس نحو القمر في يناير 2025. من المقرر أن يصطدم جسم الصاروخ بالقمر حوالي الساعة 06:35 بتوقيت غرينتش، محطمًا السطح بسرعة 5400 ميل في الساعة (8690 كم/ساعة). سيؤدي ذلك إلى إثارة عمود من الغبار القمري قد يكون مضاءً بأشعة الشمس ولكن سيكون من الصعب رؤيته بالعين المجردة من الأرض.

قالت ناسا إن الاصطدام من المتوقع أن يخلق حفرة بعرض حوالي 60 قدمًا (18 مترًا) وعمق 12 قدمًا (4 أمتار)، مما يؤدي إلى قذف الغبار والصخور إلى الخارج. من المتوقع أن يصطدم جزء الصاروخ بحفرة أينشتاين على الحافة الغربية للقمر، والتي غالبًا ما يصعب رؤيتها من الأرض. ومع ذلك، ستبحث ناسا عن فرص لتصوير الموقع قبل وبعد الاصطدام، وأي بيانات يتم جمعها ستساعد العلماء على 'فهم أفضل للاصطدامات الاصطناعية وآثارها الاستكشافية'.

قال جيمي راسل من ناسا يوم الثلاثاء: 'الاصطدام لا يشكل خطرًا على الأرض، ويخطط علماء ناسا لجمع بيانات قمرية من الحدث وتحسين تقنيات تتبع الأجسام في الفضاء.'

عادةً ما تسقط أجزاء الصواريخ هذه، المعروفة بالمراحل، مرة أخرى في الغلاف الجوي للأرض وتحترق أو تغوص في المحيط بعد دفع حمولة الصاروخ إلى نقطة محددة في المدار. ولكن نظرًا لأن مهمة الهبوط القمري في يناير تطلبت قوة دفع أكبر من المهام الأقرب إلى الأرض، بقيت المرحلة الثانية من الصاروخ في الفضاء، تنجرف بلا هدف بين آلاف القطع الأخرى من الحطام الفضائي التي يجب أن تتجنبها الأقمار الصناعية النشطة.

لم يحدد علماء الفلك حتى وقت سابق من هذا العام أن مرحلة الصاروخ، التي أفرغت وقودها المتبقي ولا يمكن التحكم بها، كانت على مسار مداري ينتهي عند القمر. 'ما حدث هو في الأساس مزيج من النشاط الشمسي وقوى الجاذبية وضعها على مسار نحو القمر'، قالت جوليانا شايمان، مديرة برامج علوم ناسا ودراجون في سبيس إكس، للصحفيين يوم الاثنين.

'قد يكون هذا ذا أهمية علمية - ربما طفيفة - وقد نتعلم شيئًا من ذلك'، قال بيل جراي، مبتكر برنامج فلكي يستخدم على نطاق واسع والذي نشر تقريرًا عن تأثير المرحلة في أبريل. 'لا يشكل أي خطر على أي شخص، على الرغم من أنه يسلط الضوء على بعض الإهمال في كيفية التخلص من الأجهزة الفضائية المتبقية (الحطام الفضائي).'

اصطدامات الحطام الفضائي بالقمر نادرة. اصطدمت مرحلة صاروخية صينية بالقمر في مارس 2022 بعد إكمال مهمة اختبارية قمرية. في عام 2009، اصطدمت ناسا عمدًا بمرحلة صاروخية بالقمر لدراسة عمود المواد القمرية. العديد من المركبات الفضائية التي كانت تهدف إلى الهبوط الناعم على القمر في السنوات الأخيرة تحطمت بدلاً من ذلك، بما في ذلك مهمة لونا-25 الروسية التي تعمل بالطاقة النووية في عام 2023 ومهمة تشاندرايان-2 الهندية في عام 2019. تحطمت مركبة الهبوط الإسرائيلية بيريشيت في نفس العام؛ وكان من بين حمولاتها بطيئات خطافية صغيرة، حيوانات مجهرية معروفة بقدرتها على البقاء في الإشعاع والبيئات القاسية الأخرى، والتي قد لا تزال على السطح.

تناقش ناسا وسبيس إكس طرقًا لمنع الاصطدامات القمرية المستقبلية، كما قالت شايمان.

يأتي الاصطدام في الوقت الذي أعلنت فيه سبيس إكس يوم الثلاثاء عن خسارة أصغر مما توقعته وول ستريت إلى جانب زيادة في الإيرادات في أول تقرير ربع سنوي لها كشركة عامة. على الرغم من ذلك، تراجعت الأسهم حيث ظل المستثمرون متشككين في قدرة الشركة على الوفاء بوعودها السامية.