Ein vier Tonnen schweres Teil einer SpaceX-Rakete treibt seit letztem Jahr im Weltraum, und am Mittwoch wird es endlich etwas dagegen tun: mit hoher Geschwindigkeit auf den Mond zu krachen. Der Zusammenstoß stellt keine Gefahr für die Erde dar, aber er wird einen neuen Krater hinterlassen und den Wissenschaftlern etwas zu tun geben.
Das Objekt in der Größe eines Schulbusses ist die zweite Stufe einer SpaceX Falcon 9 Rakete, die im Januar 2025 einen Mondlander von Firefly Aerospace zum Mond gebracht hat. Der Raketenkörper soll den Mond um etwa 06:35 Uhr GMT treffen und mit 5.400 mph (8.690 km/h) auf die Oberfläche aufschlagen. Er wird eine Wolke aus Mondstaub aufwirbeln, die möglicherweise vom Sonnenlicht beleuchtet wird, aber mit bloßem Auge von der Erde aus schwer zu erkennen sein wird.
Die NASA sagte, dass der Einschlag voraussichtlich einen Krater von etwa 60 Fuß (18 Metern) Breite und 12 Fuß (vier Metern) Tiefe erzeugen wird, wobei Staub und Gestein als Auswurfmaterial herausgeschleudert werden. Das Raketenteil wird voraussichtlich den Einstein-Krater am westlichen Rand des Mondes treffen, der von der Erde aus oft schwer zu sehen ist. Die NASA wird jedoch nach Möglichkeiten suchen, den Ort vor und nach dem Einschlag zu fotografieren, und alle gesammelten Daten werden den Wissenschaftlern helfen, 'künstliche Einschläge und ihre Auswirkungen auf die Erforschung besser zu verstehen.'
NASAs Jimi Russell sagte am Dienstag: 'Der Einschlag stellt keine Gefahr für die Erde dar, und NASA-Wissenschaftler planen, lunare Daten von diesem Ereignis zu sammeln und Techniken zur Verfolgung von Objekten im Weltraum zu verfeinern.'
Solche Raketenteile, sogenannte Stufen, fallen normalerweise zurück in die Erdatmosphäre und verglühen oder stürzen in den Ozean, nachdem sie die Nutzlast der Rakete an einen präzisen Punkt im Orbit gebracht haben. Da die Januar-Mondmission jedoch mehr Schub benötigte als Missionen in Erdnähe, blieb die zweite Stufe der Rakete im Weltraum und trieb ziellos unter Tausenden anderen Weltraumschrottteilen, denen aktive Satelliten ausweichen müssen.
Erst Anfang dieses Jahres stellten Astronomen fest, dass die Raketenstufe, die ihren restlichen Treibstoff abgelassen hat und nicht mehr steuerbar ist, auf einer Umlaufbahn war, die am Mond endet. 'Was passiert ist, ist im Wesentlichen eine Mischung aus Sonnenaktivität und Gravitationskräften, die sie auf einen Pfad zum Mond gebracht haben', sagte Julianna Scheiman, SpaceX-Direktorin für NASA-Wissenschaft und Dragon-Programme, am Montag gegenüber Reportern.
'Dies könnte von einigem - wahrscheinlich geringem - wissenschaftlichem Interesse sein, und wir könnten einige Dinge daraus lernen', sagte Bill Gray, Schöpfer weit verbreiteter Astronomiesoftware, der im April einen Bericht über den Einschlag der Stufe veröffentlichte. 'Es stellt keine Gefahr für irgendjemanden dar, obwohl es eine gewisse Sorglosigkeit bei der Entsorgung von übrig gebliebener Weltraumhardware [Weltraumschrott] hervorhebt.'
Einschläge von Weltraumschrott auf dem Mond sind selten. Eine chinesische Raketenstufe stürzte im März 2022 nach einer Mondtestmission auf den Mond. 2009 ließ die NASA absichtlich eine Raketenstufe auf den Mond stürzen, um die Staubwolke aus Mondmaterial zu untersuchen. Mehrere Raumfahrzeuge, die in den letzten Jahren sanft auf dem Mond landen sollten, stürzten stattdessen ab, darunter Russlands nuklearbetriebene Luna-25-Mission im Jahr 2023 und Indiens Chandrayaan-2-Landermission im Jahr 2019. Israels Beresheet-Lander stürzte im selben Jahr ab; unter seiner Nutzlast befanden sich winzige Bärtierchen, mikroskopisch kleine Tiere, die für ihr Überleben in Strahlung und anderen rauen Umgebungen bekannt sind und möglicherweise noch auf der Oberfläche sind.
NASA und SpaceX diskutieren über Möglichkeiten, zukünftige Mondeinschläge zu verhindern, sagte Scheiman.
Der Zusammenstoß erfolgt, während SpaceX am Dienstag einen geringeren Verlust als von der Wall Street erwartet sowie einen Umsatzanstieg in seinem ersten Quartalsbericht als börsennotiertes Unternehmen meldete. Trotzdem fielen die Aktien, da die Anleger skeptisch gegenüber der Fähigkeit des Unternehmens blieben, seine hochtrabenden Versprechen zu erfüllen.