Una pieza de cuatro toneladas de un cohete de SpaceX ha estado a la deriva en el espacio desde el año pasado, y el miércoles finalmente va a hacer algo al respecto: estrellarse contra la Luna a alta velocidad. La colisión no representa ningún peligro para la Tierra, pero dejará un nuevo cráter y les dará a los científicos algo que hacer.

El objeto del tamaño de un autobús escolar es la segunda etapa de un cohete Falcon 9 de SpaceX que lanzó un módulo de aterrizaje lunar de Firefly Aerospace hacia la Luna en enero de 2025. Se espera que el cuerpo del cohete impacte la Luna alrededor de las 06:35 GMT, golpeando la superficie a 5,400 mph (8,690 km/h). Levantará una columna de polvo lunar que podría ser iluminada por la luz solar, pero será difícil de ver a simple vista desde la Tierra.

La NASA dijo que se espera que el impacto cree un cráter de unos 60 pies (18 metros) de ancho y 12 pies (cuatro metros) de profundidad, arrojando polvo y rocas como eyección. Se espera que la pieza del cohete impacte el cráter Einstein en el limbo occidental de la Luna, que a menudo es difícil de ver desde la Tierra. Sin embargo, la NASA buscará oportunidades para tomar imágenes del sitio antes y después del impacto, y cualquier dato recopilado ayudará a los científicos a 'comprender mejor los impactos artificiales y sus implicaciones para la exploración'.

Jimi Russell de la NASA dijo el martes: 'El impacto no representa ningún peligro para la Tierra y los científicos de la NASA están planeando recopilar datos lunares del evento y refinar técnicas para rastrear objetos en el espacio'.

Tales partes de cohetes, conocidas como etapas, típicamente caen de nuevo a la atmósfera de la Tierra y se queman o se sumergen en el océano después de impulsar la carga útil del cohete a un punto preciso en órbita. Pero debido a que la misión del módulo de aterrizaje lunar de enero requirió más empuje que las misiones más cercanas a la Tierra, la segunda etapa del cohete permaneció en el espacio, flotando sin rumbo entre miles de otros trozos de basura espacial de los que los satélites activos deben mantenerse alejados.

No fue hasta principios de este año que los astrónomos determinaron que la etapa del cohete, que había vaciado su combustible restante y no puede ser controlada, estaba en una trayectoria orbital que terminaba en la Luna. 'Lo que ha sucedido es esencialmente una mezcla de actividad solar y fuerzas gravitacionales que la han puesto en un camino hacia la Luna', dijo Julianna Scheiman, directora de programas de ciencia de la NASA y Dragon en SpaceX, a los periodistas el lunes.

'Esto puede ser de algún interés científico - probablemente menor - y podemos aprender algunas cosas de ello', dijo Bill Gray, creador de software de astronomía ampliamente utilizado que publicó un informe sobre el impacto de la etapa en abril. 'No presenta ningún peligro para nadie, aunque sí resalta cierta negligencia sobre cómo se deshacen los restos de hardware espacial [basura espacial]'.

Los impactos de basura espacial en la Luna son raros. Una etapa de cohete china se estrelló contra la Luna en marzo de 2022 después de completar una misión de prueba lunar. En 2009, la NASA estrelló intencionalmente una etapa de cohete contra la Luna para estudiar la columna de material lunar. Varias naves espaciales que intentaban aterrizar suavemente en la Luna en los últimos años se estrellaron en su lugar, incluida la misión rusa Luna-25 propulsada por energía nuclear en 2023 y la misión del módulo de aterrizaje Chandrayaan-2 de la India en 2019. El módulo de aterrizaje israelí Beresheet se estrelló ese mismo año; entre sus cargas útiles había pequeños tardígrados, animales microscópicos conocidos por sobrevivir a la radiación y otros entornos hostiles, que aún pueden estar en la superficie.

La NASA y SpaceX están discutiendo formas de prevenir futuros impactos lunares, dijo Scheiman.

La colisión ocurre mientras SpaceX informó el martes una pérdida menor de lo que esperaba Wall Street junto con un aumento en los ingresos en su primer informe trimestral como empresa pública. A pesar de esto, las acciones cayeron mientras los inversores seguían escépticos sobre la capacidad de la empresa para cumplir sus elevadas promesas.