स्पेसएक्स रॉकेट का एक चार टन का टुकड़ा पिछले साल से अंतरिक्ष में बह रहा है, और बुधवार को यह आखिरकार कुछ करने जा रहा है: चाँद पर तेज़ रफ्तार से दुर्घटनाग्रस्त होना। यह टक्कर पृथ्वी के लिए कोई खतरा नहीं है, लेकिन यह एक नया गड्ढा छोड़ेगी और वैज्ञानिकों को कुछ करने को देगी।

स्कूल बस के आकार की यह वस्तु स्पेसएक्स फाल्कन 9 रॉकेट का दूसरा चरण है, जिसने जनवरी 2025 में फायरफ्लाई एयरोस्पेस के चंद्र लैंडर को चाँद की ओर प्रक्षेपित किया था। रॉकेट बॉडी के चाँद से टकराने का समय लगभग 06:35 GMT है, और यह 5,400 मील प्रति घंटे (8,690 किमी/घंटा) की रफ्तार से सतह से टकराएगा। यह चंद्र धूल का एक गुबार उठाएगा जो सूर्य के प्रकाश से रोशन हो सकता है, लेकिन नग्न आंखों से पृथ्वी से देखना मुश्किल होगा।

नासा ने कहा कि इस प्रभाव से लगभग 60 फीट (18 मीटर) चौड़ा और 12 फीट (चार मीटर) गहरा गड्ढा बनने की उम्मीद है, जो धूल और चट्टान को बाहर फेंकेगा। रॉकेट का टुकड़ा चाँद के पश्चिमी किनारे पर आइंस्टीन क्रेटर से टकराने की उम्मीद है, जो अक्सर पृथ्वी से देखना मुश्किल होता है। हालांकि, नासा प्रभाव से पहले और बाद में साइट की छवि बनाने के अवसरों की तलाश करेगा, और एकत्र किया गया कोई भी डेटा वैज्ञानिकों को 'कृत्रिम प्रभावों और उनके अन्वेषण निहितार्थों को बेहतर ढंग से समझने' में मदद करेगा।

नासा के जिमी रसेल ने मंगलवार को कहा: 'यह प्रभाव पृथ्वी के लिए कोई खतरा नहीं है और नासा के वैज्ञानिक इस घटना से चंद्र डेटा एकत्र करने और अंतरिक्ष में वस्तुओं को ट्रैक करने की तकनीकों को परिष्कृत करने की योजना बना रहे हैं।'

रॉकेट के ऐसे हिस्से, जिन्हें चरण कहा जाता है, आम तौर पर पृथ्वी के वायुमंडल में वापस गिरते हैं और जल जाते हैं या रॉकेट के पेलोड को कक्षा में एक सटीक स्थान पर पहुंचाने के बाद समुद्र में गिर जाते हैं। लेकिन जनवरी के चंद्र लैंडर मिशन को पृथ्वी के करीब के मिशनों की तुलना में अधिक जोर की आवश्यकता थी, इसलिए रॉकेट का दूसरा चरण अंतरिक्ष में ही रह गया, हजारों अन्य अंतरिक्ष मलबे के टुकड़ों के बीच लक्ष्यहीन रूप से तैरता रहा, जिनसे सक्रिय उपग्रहों को बचना पड़ता है।

इस साल की शुरुआत में ही खगोलविदों ने निर्धारित किया कि रॉकेट चरण, जिसने अपना शेष ईंधन छोड़ दिया था और नियंत्रित नहीं किया जा सकता, एक कक्षीय प्रक्षेपवक्र पर था जो चाँद पर समाप्त हो रहा था। 'जो हुआ है वह अनिवार्य रूप से सौर गतिविधि और गुरुत्वाकर्षण बलों का मिश्रण है जिसने इसे चाँद की ओर एक पथ पर डाल दिया है,' स्पेसएक्स के नासा विज्ञान और ड्रैगन कार्यक्रमों के निदेशक जुलियाना शेमैन ने सोमवार को संवाददाताओं से कहा।

'यह कुछ - शायद मामूली - वैज्ञानिक रुचि का हो सकता है, और हम इससे कुछ सीख सकते हैं,' बिल ग्रे ने कहा, जो व्यापक रूप से उपयोग किए जाने वाले खगोल विज्ञान सॉफ्टवेयर के निर्माता हैं और जिन्होंने अप्रैल में चरण के प्रभाव पर एक रिपोर्ट प्रकाशित की थी। 'यह किसी के लिए कोई खतरा पेश नहीं करता है, हालांकि यह अंतरिक्ष हार्डवेयर [अंतरिक्ष मलबे] के निपटान के बारे में एक निश्चित लापरवाही को उजागर करता है।'

चाँद पर अंतरिक्ष मलबे का प्रभाव दुर्लभ है। एक चीनी रॉकेट चरण मार्च 2022 में चंद्र परीक्षण मिशन पूरा करने के बाद चाँद पर दुर्घटनाग्रस्त हो गया। 2009 में, नासा ने चंद्र सामग्री के गुबार का अध्ययन करने के लिए जानबूझकर एक रॉकेट चरण को चाँद पर दुर्घटनाग्रस्त कर दिया। हाल के वर्षों में चाँद पर धीरे से उतरने के इच्छुक कई अंतरिक्ष यान इसके बजाय दुर्घटनाग्रस्त हो गए, जिनमें 2023 में रूस का परमाणु-संचालित लूना-25 मिशन और 2019 में भारत का चंद्रयान-2 लैंडर मिशन शामिल है। इज़राइल का बेरीशीट लैंडर उसी वर्ष दुर्घटनाग्रस्त हो गया; इसके पेलोड में छोटे टार्डिग्रेड थे, सूक्ष्म जानवर जो विकिरण और अन्य कठोर वातावरण से बचने के लिए जाने जाते हैं, जो अभी भी सतह पर हो सकते हैं।

नासा और स्पेसएक्स भविष्य के चंद्र प्रभावों को रोकने के तरीकों पर चर्चा कर रहे हैं, शेमैन ने कहा।

यह टक्कर ऐसे समय में हुई है जब स्पेसएक्स ने मंगलवार को एक सार्वजनिक कंपनी के रूप में अपनी पहली तिमाही रिपोर्ट में वॉल स्ट्रीट की उम्मीद से कम नुकसान और राजस्व में वृद्धि की सूचना दी। इसके बावजूद, शेयरों में गिरावट आई क्योंकि निवेशक कंपनी की अपनी ऊंचे वादों को पूरा करने की क्षमता के बारे में संदेह में बने रहे।