Un pezzo di quattro tonnellate di un razzo SpaceX va alla deriva nello spazio dall'anno scorso, e mercoledì finalmente farà qualcosa al riguardo: schiantarsi sulla Luna ad alta velocità. La collisione non rappresenta alcun pericolo per la Terra, ma lascerà un nuovo cratere e darà agli scienziati qualcosa da fare.

L'oggetto delle dimensioni di uno scuolabus è il secondo stadio di un razzo SpaceX Falcon 9 che ha lanciato un lander lunare di Firefly Aerospace verso la Luna nel gennaio 2025. Il corpo del razzo è destinato a colpire la Luna alle 06:35 GMT, schiantandosi sulla superficie a 8.690 km/h. Solleverà un pennacchio di polvere lunare che potrebbe essere illuminato dalla luce solare ma sarà difficile da individuare a occhio nudo dalla Terra.

La NASA ha dichiarato che l'impatto dovrebbe creare un cratere di circa 18 metri di larghezza e 4 metri di profondità, espellendo polvere e rocce verso l'esterno come ejecta. Si prevede che il pezzo di razzo colpisca il cratere Einstein sul lembo occidentale della Luna, che spesso è difficile da vedere dalla Terra. Tuttavia, la NASA cercherà opportunità per fotografare il sito prima e dopo l'impatto, e tutti i dati raccolti aiuteranno gli scienziati a 'comprendere meglio gli impatti artificiali e le loro implicazioni per l'esplorazione'.

Jimi Russell della NASA ha dichiarato martedì: 'L'impatto non rappresenta alcun pericolo per la Terra e gli scienziati della NASA stanno pianificando di raccogliere dati lunari dall'evento e perfezionare le tecniche per tracciare gli oggetti nello spazio.'

Tali parti di razzo, note come stadi, di solito rientrano nell'atmosfera terrestre e bruciano o precipitano nell'oceano dopo aver spinto il carico utile del razzo in un punto preciso dell'orbita. Ma poiché la missione del lander lunare di gennaio richiedeva più spinta rispetto alle missioni più vicine alla Terra, il secondo stadio del razzo è rimasto nello spazio, fluttuando senza meta tra migliaia di altri pezzi di spazzatura spaziale che i satelliti attivi devono evitare.

Solo all'inizio di quest'anno gli astronomi hanno determinato che lo stadio del razzo, che aveva scaricato il carburante rimanente e non può essere controllato, era su una traiettoria orbitale che terminava sulla Luna. 'Quello che è successo è essenzialmente una miscela di attività solare e forze gravitazionali che lo hanno messo su un percorso verso la Luna', ha detto ai giornalisti lunedì Julianna Scheiman, direttrice di SpaceX per i programmi scientifici NASA e Dragon.

'Questo potrebbe essere di un certo - probabilmente minore - interesse scientifico, e potremmo imparare qualcosa da esso', ha detto Bill Gray, creatore di software astronomico ampiamente utilizzato e autore di un rapporto sull'impatto dello stadio in aprile. 'Non rappresenta un pericolo per nessuno, anche se evidenzia una certa noncuranza su come vengono smaltiti i detriti spaziali rimasti.'

Gli impatti di spazzatura spaziale sulla Luna sono rari. Uno stadio di un razzo cinese si è schiantato sulla Luna nel marzo 2022 dopo aver completato una missione di test lunare. Nel 2009, la NASA ha fatto schiantare intenzionalmente uno stadio di un razzo sulla Luna per studiare il pennacchio di materiale lunare. Diversi veicoli spaziali che negli ultimi anni intendevano atterrare dolcemente sulla Luna si sono invece schiantati, tra cui la missione russa Luna-25 a propulsione nucleare nel 2023 e la missione indiana Chandrayaan-2 nel 2019. Il lander israeliano Beresheet si è schiantato nello stesso anno; tra i suoi carichi utili c'erano minuscoli tardigradi, animali microscopici noti per sopravvivere alle radiazioni e ad altri ambienti ostili, che potrebbero essere ancora sulla superficie.

La NASA e SpaceX stanno discutendo modi per prevenire futuri impatti lunari, ha detto Scheiman.

La collisione arriva mentre SpaceX martedì ha riportato una perdita minore del previsto da Wall Street insieme a un'impennata dei ricavi nel suo primo rapporto trimestrale come società pubblica. Nonostante ciò, le azioni sono crollate poiché gli investitori sono rimasti scettici sulla capacità dell'azienda di mantenere le sue promesse ambiziose.