Een stuk van vier ton van een SpaceX-raket zweeft sinds vorig jaar door de ruimte, en woensdag gaat het er eindelijk iets aan doen: met hoge snelheid op de maan inslaan. De botsing vormt geen gevaar voor de aarde, maar zal wel een nieuwe krater achterlaten en wetenschappers iets te doen geven.

Het object ter grootte van een schoolbus is de tweede trap van een SpaceX Falcon 9-raket die in januari 2025 een maanlander van Firefly Aerospace naar de maan lanceerde. Het raketschip zal naar verwachting om ongeveer 06.35 uur GMT op de maan inslaan, met een snelheid van 8.690 km/u. Het zal een pluim maanstof opwerpen die misschien door zonlicht wordt verlicht, maar met het blote oog vanaf de aarde moeilijk te zien zal zijn.

NASA zei dat de inslag naar verwachting een krater zal creëren van ongeveer 18 meter breed en 4 meter diep, waarbij stof en gesteente naar buiten worden geworpen als ejecta. Het raketstuk zal naar verwachting inslaan op de Einstein-krater aan de westelijke rand van de maan, die vanaf de aarde vaak moeilijk te zien is. NASA zal echter zoeken naar mogelijkheden om de locatie voor en na de inslag in beeld te brengen, en alle verzamelde gegevens zullen wetenschappers helpen 'kunstmatige inslagen en hun implicaties voor verkenning beter te begrijpen.'

NASA's Jimi Russell zei dinsdag: 'De inslag vormt geen gevaar voor de aarde en NASA-wetenschappers zijn van plan om maangegevens van het evenement te verzamelen en technieken te verfijnen voor het volgen van objecten in de ruimte.'

Dergelijke raketonderdelen, bekend als trappen, vallen meestal terug in de atmosfeer van de aarde en verbranden of storten neer in de oceaan nadat ze de lading van de raket naar een precieze plek in een baan om de aarde hebben gebracht. Maar omdat de maanlandingsmissie van januari meer stuwkracht vereiste dan missies dichter bij de aarde, bleef de tweede trap van de raket in de ruimte, doelloos zwevend tussen duizenden andere stukken ruimteafval waar actieve satellieten uit de buurt moeten blijven.

Pas eerder dit jaar stelden astronomen vast dat de rakettrap, die zijn resterende brandstof had gedumpt en niet kan worden bestuurd, zich op een baan bevond die eindigt op de maan. 'Wat er is gebeurd, is in wezen een mengeling van zonneactiviteit en zwaartekrachten die hem op een pad naar de maan hebben gezet,' zei Julianna Scheiman, SpaceX-directeur van NASA-wetenschap en Dragon-programma's, maandag tegen verslaggevers.

'Dit kan van enig - waarschijnlijk gering - wetenschappelijk belang zijn, en we kunnen er misschien iets van leren,' zei Bill Gray, maker van veelgebruikte astronomiesoftware, die in april een rapport over de inslag van de trap publiceerde. 'Het vormt geen gevaar voor wie dan ook, maar het benadrukt wel een zekere onzorgvuldigheid over hoe achtergebleven ruimtehardware [ruimteafval] wordt afgevoerd.'

Inslagen van ruimteafval op de maan zijn zeldzaam. Een Chinese rakettrap stortte in maart 2022 op de maan na een maantestmissie. In 2009 liet NASA opzettelijk een rakettrap op de maan neerstorten om de pluim van maanmateriaal te bestuderen. Verschillende ruimtevaartuigen die de afgelopen jaren zacht op de maan probeerden te landen, zijn in plaats daarvan gecrasht, waaronder de nucleair aangedreven Russische Luna-25-missie in 2023 en de Indiase Chandrayaan-2-lander in 2019. De Israëlische Beresheet-lander crashte datzelfde jaar; onder de lading bevonden zich kleine beerdiertjes, microscopische diertjes die bekend staan om hun overleving bij straling en andere barre omstandigheden, die mogelijk nog steeds op het oppervlak liggen.

NASA en SpaceX bespreken manieren om toekomstige maaninslagen te voorkomen, zei Scheiman.

De botsing komt terwijl SpaceX dinsdag een kleiner verlies rapporteerde dan Wall Street had verwacht, samen met een sterke omzetstijging in het eerste kwartaalrapport als beursgenoteerd bedrijf. Desondanks daalden de aandelen omdat beleggers sceptisch bleven over het vermogen van het bedrijf om zijn hoogdravende beloften waar te maken.