O bucată de patru tone dintr-o rachetă SpaceX plutește în spațiu de anul trecut, iar miercuri, în sfârșit, va face ceva în privința asta: se va prăbuși pe Lună cu viteză mare. Coliziunea nu prezintă niciun pericol pentru Pământ, dar va lăsa un nou crater și le va da oamenilor de știință ceva de făcut.

Obiectul de dimensiunea unui autobuz școlar este a doua treaptă a unei rachete SpaceX Falcon 9 care a lansat un modul lunar de la Firefly Aerospace spre Lună în ianuarie 2025. Corpul rachetei urmează să lovească Luna la aproximativ 06:35 GMT, izbindu-se de suprafață cu 5.400 mph (8.690 km/h). Va ridica un penaj de praf lunar care ar putea fi iluminat de lumina soarelui, dar va fi greu de observat cu ochiul liber de pe Pământ.

NASA a declarat că impactul este de așteptat să creeze un crater de aproximativ 60 de picioare (18 metri) lățime și 12 picioare (patru metri) adâncime, aruncând praf și rocă în exterior ca ejecție. Piesa de rachetă este de așteptat să lovească craterul Einstein de pe limbul vestic al Lunii, care este adesea greu de văzut de pe Pământ. Cu toate acestea, NASA va căuta oportunități de a imagina locul înainte și după impact, iar orice date colectate îi vor ajuta pe oamenii de știință să 'înțeleagă mai bine impacturile artificiale și implicațiile lor pentru explorare.'

Jimi Russell de la NASA a declarat marți: 'Impactul nu prezintă niciun pericol pentru Pământ, iar oamenii de știință NASA plănuiesc să colecteze date lunare din acest eveniment și să rafineze tehnicile de urmărire a obiectelor din spațiu.'

Astfel de părți de rachetă, cunoscute ca trepte, cad de obicei înapoi în atmosfera Pământului și ard sau se scufundă în ocean după ce împing încărcătura rachetei într-un punct precis pe orbită. Dar, deoarece misiunea lunară din ianuarie a necesitat mai multă tracțiune decât misiunile mai apropiate de Pământ, a doua treaptă a rachetei a rămas în spațiu, plutind fără țintă printre alte mii de bucăți de gunoi spațial de care sateliții activi trebuie să se ferească.

Abia la începutul acestui an astronomii au determinat că treapta rachetei, care își golise combustibilul rămas și nu poate fi controlată, se afla pe o traiectorie orbitală care se termină pe Lună. 'Ceea ce s-a întâmplat este, în esență, un amestec de activitate solară și forțe gravitaționale care au pus-o pe o cale spre Lună', a declarat Julianna Scheiman, director SpaceX pentru programele științifice NASA și Dragon, reporterilor luni.

'Acest lucru poate fi de un interes științific oarecare - probabil minor - și s-ar putea să învățăm ceva din el', a spus Bill Gray, creatorul unui software de astronomie utilizat pe scară largă, care a publicat un raport despre impactul treptei în aprilie. 'Nu prezintă niciun pericol pentru nimeni, deși subliniază o anumită nepăsare în privința modului în care sunt eliminate resturile hardware spațiale [gunoiul spațial] rămase.'

Impacturile gunoiului spațial pe Lună sunt rare. O treaptă de rachetă chineză s-a prăbușit pe Lună în martie 2022, după ce a finalizat o misiune de testare lunară. În 2009, NASA a prăbușit intenționat o treaptă de rachetă pe Lună pentru a studia penajul de material lunar. Mai multe nave spațiale care intenționau să aterizeze ușor pe Lună în ultimii ani s-au prăbușit în schimb, inclusiv misiunea rusă Luna-25, cu propulsie nucleară, în 2023, și misiunea indiană Chandrayaan-2 în 2019. Landerul israelian Beresheet s-a prăbușit în același an; printre încărcăturile sale se numărau tardigrade minuscule, animale microscopice cunoscute pentru supraviețuirea la radiații și alte medii dure, care ar putea fi încă pe suprafață.

NASA și SpaceX discută modalități de a preveni viitoarele impacturi lunare, a spus Scheiman.

Coliziunea are loc în timp ce SpaceX a raportat marți o pierdere mai mică decât se aștepta Wall Street, împreună cu o creștere a veniturilor în primul său raport trimestrial ca companie publică. În ciuda acestui fapt, acțiunile au scăzut, deoarece investitorii au rămas sceptici cu privire la capacitatea companiei de a-și îndeplini promisiunile grandioase.