Oamenii de știință au descoperit cele mai vechi dovezi cunoscute ale structurilor care au devenit în cele din urmă colții de păianjen, într-un fosil vechi de 518 milioane de ani. Descoperirea a fost făcută de cercetători de la Universitatea Yunnan și Universitatea din Leicester.

Fie că sunt asociați cu reputația mortală a Văduvei Negre sau cu mușcătura fictivă care l-a transformat pe Spider-Man, colții au devenit una dintre cele mai recunoscute trăsături ale păianjenilor. Povestea lor evolutivă, însă, a început cu mult înainte de apariția păianjenilor moderni.

Un nou studiu publicat în Nature trasează originile acestei unelte de vânătoare puternice până la Urokodia, o mică creatură marină care a trăit în perioada Cambriană timpurie.

Păianjenii aparțin unui grup mare de nevertebrate numite chelicerate, care include și scorpionii și căpușele. Au fost descrise peste 100.000 de specii de chelicerate. Aceste animale au membre articulate și schelete externe dure. Trăsătura lor definitorie este o pereche de apendice specializate numite chelicere, situate în apropierea părții din față a corpului. În funcție de specie, chelicerele pot funcționa ca clești sau colți care apucă, străpung sau înjunghie prada.

Fosilele de Urokodia au fost descoperite la celebrul sit fosilifer Chengjiang din provincia Yunnan, în sudul Chinei. Studiul a fost publicat la aniversarea a 42 de ani de la descoperirea sitului. Creatura măsura doar aproximativ 2-3 cm lungime. Avea ochi mari care se extindeau din pediculi în partea din față a corpului, împreună cu un schelet segmentat și membre articulate atașate sub cadrul său îngust. Aspectul său seamănă puțin cu păianjenii și scorpionii care descind din linia sa evolutivă mai largă.

Cercetătorii de la Universitatea Yunnan, China, și de la Universitatea din Leicester au folosit tehnologia cu raze X pentru a examina roca din jurul fosilului. Scanările au relevat că o mare parte din anatomia moale a animalului a rămas conservată într-o stare mumificată timp de sute de milioane de ani. Cel mai important, cercetătorii au identificat două apendice asemănătoare unor clești, poziționate chiar în spatele ochilor creaturii. Aceste structuri reprezintă o formă timpurie de chelicere și oferă dovezi ale începuturilor evolutive ale cleștilor și colților văzuți la cheliceratele de astăzi.

Fosilul păstrează, de asemenea, caracteristici pe picioarele lui Urokodia care ar fi putut servi drept branhii de carte, permițând animalului să respire sub apă. Structuri respiratorii similare se găsesc încă la cheliceratele acvatice, cum ar fi crabii potcoavă.

Cheliceratele au devenit unul dintre cele mai de succes grupuri de animale atât în medii marine, cât și terestre. Cele care s-au mutat pe uscat au devenit prădători extrem de eficienți, iar fosilele arată că strămoșii lor vânau deja de sute de milioane de ani. În ciuda imaginii înfricoșătoare a păianjenilor prezentate în filme precum Arachnofobia, majoritatea speciilor nu prezintă niciun pericol pentru oameni. Veninul și mușcăturile lor au evoluat pentru a subjuga prada mult mai mică decât un om.

Cercetarea a fost condusă de profesorul Yu Liu de la Universitatea Yunnan, care este și profesor invitat la Universitatea din Leicester. Profesorul Liu a declarat: „Foloseam analiza tomografică cu raze X a acestor fosile pentru a dezvălui anatomia lor moale îngropată în roci de sute de milioane de ani, când deodată am observat membrele asemănătoare unor clești din partea din față a animalului. Am știut imediat că acesta era un fosil foarte interesant și, într-adevăr, un strămoș îndepărtat al cheliceratelor vii, cum ar fi scorpionii și păianjenii.”

Urokodia a trăit într-un ecosistem marin bogat într-o perioadă crucială din istoria evoluției animalelor. Fosilele de la Chengjiang păstrează dovezi ale mai mult de 200 de tipuri de animale care au locuit oceanele acum peste 500 de milioane de ani. Coautorul profesor Mark Williams de la Școala de Geografie, Geologie și Mediu a Universității din Leicester a declarat: „Urokodia făcea parte dintr-un ecosistem antic de peste 200 de tipuri diferite de animale care trăiau în mări acum peste 500 de milioane de ani. Aceste fosile spectaculos conservate oferă perspective reale asupra modului în care viața evolua pe planeta noastră.”