Gli scienziati hanno scoperto la più antica prova conosciuta delle strutture che alla fine sono diventate le zanne dei ragni in un fossile risalente a 518 milioni di anni fa. La scoperta è stata fatta da ricercatori dell'Università dello Yunnan e dell'Università di Leicester.

Che sia associata alla reputazione letale della Vedova Nera o al morso immaginario che ha trasformato Spider-Man, le zanne sono diventate una delle caratteristiche più riconoscibili dei ragni. La loro storia evolutiva, tuttavia, è iniziata molto prima della comparsa dei ragni moderni.

Un nuovo studio pubblicato su Nature fa risalire le origini di questo potente strumento di caccia a Urokodia, una piccola creatura marina vissuta durante il periodo Cambriano inferiore.

I ragni appartengono a un grande gruppo di invertebrati chiamati chelicerati, che comprende anche scorpioni e zecche. Sono state descritte più di 100.000 specie di chelicerati. Questi animali hanno arti articolati e scheletri esterni duri. La loro caratteristica distintiva è una coppia di appendici specializzate chiamate cheliceri, situate vicino alla parte anteriore del corpo. A seconda della specie, i cheliceri possono funzionare come chele o zanne che afferrano, perforano o trafiggono la preda.

I fossili di Urokodia sono stati scoperti nel rinomato sito fossilifero di Chengjiang nella provincia dello Yunnan, nel sud della Cina. Lo studio è stato pubblicato nel 42° anniversario della scoperta del sito. La creatura misurava solo circa 2-3 cm di lunghezza. Aveva grandi occhi che sporgevano da peduncoli nella parte anteriore del corpo, insieme a uno scheletro segmentato e arti articolati attaccati sotto la sua struttura stretta. Il suo aspetto ha poca somiglianza evidente con i ragni e gli scorpioni che discendono dal suo più ampio lignaggio evolutivo.

I ricercatori dell'Università dello Yunnan, in Cina, e dell'Università di Leicester hanno utilizzato la tecnologia a raggi X per esaminare la roccia che circonda il fossile. Le scansioni hanno rivelato che gran parte dell'anatomia molle dell'animale era rimasta conservata in uno stato mummificato per centinaia di milioni di anni. Ancora più importante, i ricercatori hanno identificato due appendici simili a chele posizionate appena dietro gli occhi della creatura. Queste strutture rappresentano una forma primitiva di cheliceri e forniscono prove degli inizi evolutivi delle chele e delle zanne viste nei chelicerati di oggi.

Il fossile conserva anche caratteristiche sulle zampe di Urokodia che potrebbero essere servite come branchie a libro, permettendo all'animale di respirare sott'acqua. Strutture respiratorie simili si trovano ancora nei chelicerati acquatici come i granchi a ferro di cavallo.

I chelicerati sono diventati uno dei gruppi animali di maggior successo sia negli ambienti marini che terrestri. Quelli che si sono spostati sulla terraferma si sono sviluppati in predatori altamente efficaci, e i fossili mostrano che i loro antenati cacciavano già da centinaia di milioni di anni. Nonostante l'immagine spaventosa dei ragni presentata in film come Aracnofobia, la maggior parte delle specie non rappresenta un pericolo per le persone. Il loro veleno e i loro morsi si sono evoluti per sottomettere prede molto più piccole di un essere umano.

La ricerca è stata guidata dal Professor Yu Liu dell'Università dello Yunnan, che è anche Professore a Visita presso l'Università di Leicester. Il Professor Liu ha dichiarato: "Stavamo usando l'analisi di tomografia a raggi X di questi fossili per rivelare la loro anatomia molle sepolta nelle rocce per centinaia di milioni di anni, quando improvvisamente abbiamo notato gli arti simili a chele nella parte anteriore dell'animale. Abbiamo subito capito che questo era un fossile molto eccitante e in effetti un antenato lontano dei chelicerati viventi come scorpioni e ragni."

Urokodia viveva in un ricco ecosistema marino durante un periodo cruciale nella storia dell'evoluzione animale. I fossili di Chengjiang conservano prove di più di 200 tipi di animali che abitavano gli oceani oltre 500 milioni di anni fa. Il co-autore Professor Mark Williams della Scuola di Geografia, Geologia e Ambiente dell'Università di Leicester ha dichiarato: "Urokodia faceva parte di un antico ecosistema di oltre 200 diversi tipi di animali che vivevano nei mari oltre 500 milioni di anni fa. Questi fossili spettacolarmente conservati forniscono vere intuizioni su come la vita si stesse evolvendo sul nostro pianeta a"