Cientistas descobriram a evidência mais antiga conhecida das estruturas que eventualmente se tornaram presas de aranha em um fóssil datado de 518 milhões de anos. A descoberta foi feita por pesquisadores da Universidade de Yunnan e da Universidade de Leicester.

Seja associada à reputação mortal da Viúva Negra ou à mordida fictícia que transformou o Homem-Aranha, as presas se tornaram uma das características mais reconhecíveis das aranhas. Sua história evolutiva, no entanto, começou muito antes do surgimento das aranhas modernas.

Um novo estudo publicado na Nature traça as origens dessa poderosa ferramenta de caça até o Urokodia, uma pequena criatura marinha que viveu durante o início do Período Cambriano.

As aranhas pertencem a um grande grupo de invertebrados chamados quelicerados, que também inclui escorpiões e carrapatos. Mais de 100.000 espécies de quelicerados foram descritas. Esses animais têm membros articulados e esqueletos externos duros. Sua característica definidora é um par de apêndices especializados chamados quelíceras, localizados perto da frente do corpo. Dependendo da espécie, as quelíceras podem funcionar como pinças ou presas que agarram, perfuram ou esfaqueiam presas.

Os fósseis de Urokodia foram descobertos no renomado sítio fossilífero de Chengjiang, na província de Yunnan, no sul da China. O estudo foi publicado no 42º aniversário da descoberta do sítio. A criatura media apenas cerca de 2-3 cm de comprimento. Tinha olhos grandes que se estendiam de hastes na frente do corpo, juntamente com um esqueleto segmentado e membros articulados presos sob sua estrutura estreita. Sua aparência tem pouca semelhança óbvia com as aranhas e escorpiões que descendem de sua linhagem evolutiva mais ampla.

Pesquisadores da Universidade de Yunnan, na China, e da Universidade de Leicester usaram tecnologia de raios-X para examinar a rocha ao redor do fóssil. As varreduras revelaram que grande parte da anatomia mole do animal permaneceu preservada em estado mumificado por centenas de milhões de anos. Mais importante, os pesquisadores identificaram dois apêndices em forma de pinça posicionados logo atrás dos olhos da criatura. Essas estruturas representam uma forma inicial de quelíceras e fornecem evidência dos primórdios evolutivos das pinças e presas vistas nos quelicerados atuais.

O fóssil também preserva características nas pernas do Urokodia que podem ter servido como brânquias de livro, permitindo que o animal respirasse debaixo d'água. Estruturas respiratórias semelhantes ainda são encontradas em quelicerados aquáticos, como os caranguejos-ferradura.

Os quelicerados se tornaram um dos grupos de animais mais bem-sucedidos em ambientes marinhos e terrestres. Aqueles que se mudaram para a terra se desenvolveram em predadores altamente eficazes, e os fósseis mostram que seus ancestrais já caçavam há centenas de milhões de anos. Apesar da imagem assustadora das aranhas apresentada em filmes como Aracnofobia, a maioria das espécies não representa perigo para os humanos. Seu veneno e mordidas evoluíram para subjugar presas muito menores que um humano.

A pesquisa foi liderada pelo Professor Yu Liu, da Universidade de Yunnan, que também é Professor Visitante na Universidade de Leicester. O Professor Liu disse: "Estávamos usando análise de tomografia de raios-X desses fósseis para revelar sua anatomia mole enterrada nas rochas por centenas de milhões de anos, quando de repente notamos os membros em forma de pinça na frente do animal. Sabíamos imediatamente que este era um fóssil muito emocionante e, de fato, um ancestral distante dos quelicerados vivos, como escorpiões e aranhas."

O Urokodia viveu dentro de um rico ecossistema marinho durante um período crucial na história da evolução animal. Os fósseis de Chengjiang preservam evidências de mais de 200 tipos de animais que habitaram os oceanos há mais de 500 milhões de anos. O coautor Professor Mark Williams, da Escola de Geografia, Geologia e Meio Ambiente da Universidade de Leicester, disse: "O Urokodia fazia parte de um ecossistema antigo de mais de 200 tipos diferentes de animais que viviam nos mares há mais de 500 milhões de anos. Esses fósseis espetacularmente preservados fornecem insights reais sobre como a vida estava evoluindo em nosso planeta a"