वैज्ञानिकों ने 518 मिलियन वर्ष पुराने जीवाश्म में उन संरचनाओं के सबसे पुराने ज्ञात साक्ष्य खोजे हैं जो अंततः मकड़ी के नुकीले दांत बने। यह खोज युन्नान विश्वविद्यालय और लीसेस्टर विश्वविद्यालय के शोधकर्ताओं ने की।

चाहे ब्लैक विडो की घातक प्रतिष्ठा से जुड़ा हो या स्पाइडर-मैन को बदलने वाले काल्पनिक काटने से, नुकीले दांत मकड़ियों की सबसे पहचानने योग्य विशेषताओं में से एक बन गए हैं। हालाँकि, उनकी विकासवादी कहानी आधुनिक मकड़ियों के प्रकट होने से बहुत पहले शुरू हुई।

नेचर में प्रकाशित एक नए अध्ययन में इस शक्तिशाली शिकार उपकरण की उत्पत्ति का पता यूरोकोडिया से लगाया गया है, जो प्रारंभिक कैम्ब्रियन काल के दौरान रहने वाला एक छोटा समुद्री जीव है।

मकड़ियाँ अकशेरुकी जीवों के एक बड़े समूह से संबंधित हैं जिन्हें चेलीसेरेट्स कहा जाता है, जिसमें बिच्छू और टिक भी शामिल हैं। चेलीसेरेट प्रजातियों की 100,000 से अधिक प्रजातियों का वर्णन किया गया है। इन जानवरों के जोड़दार अंग और कठोर बाहरी कंकाल होते हैं। उनकी परिभाषित विशेषता चेलीसेरे नामक विशेष उपांगों की एक जोड़ी है, जो शरीर के सामने के पास स्थित होती है। प्रजातियों के आधार पर, चेलीसेरे चिमटी या नुकीले दांत के रूप में कार्य कर सकते हैं जो शिकार को पकड़ते हैं, छेदते हैं या वार करते हैं।

यूरोकोडिया के जीवाश्म दक्षिणी चीन के युन्नान प्रांत में प्रसिद्ध चेंगजियांग जीवाश्म स्थल पर खोजे गए थे। यह अध्ययन साइट की खोज की 42वीं वर्षगांठ पर प्रकाशित हुआ था। यह जीव केवल लगभग 2-3 सेमी लंबा था। इसकी बड़ी आँखें शरीर के सामने के डंठलों से फैली हुई थीं, साथ ही एक खंडित कंकाल और उसके संकीर्ण ढांचे के नीचे जुड़े हुए अंग थे। इसकी उपस्थिति उन मकड़ियों और बिच्छुओं से बहुत कम समानता रखती है जो इसकी व्यापक विकासवादी वंशावली से उत्पन्न हुए हैं।

चीन के युन्नान विश्वविद्यालय और लीसेस्टर विश्वविद्यालय के शोधकर्ताओं ने जीवाश्म के आसपास की चट्टान की जांच के लिए एक्स-रे तकनीक का उपयोग किया। स्कैन से पता चला कि जानवर की अधिकांश नरम शारीरिक रचना सैकड़ों लाखों वर्षों तक ममीकृत अवस्था में संरक्षित रही थी। सबसे महत्वपूर्ण बात, शोधकर्ताओं ने जीव की आँखों के ठीक पीछे दो चिमटी जैसे उपांगों की पहचान की। ये संरचनाएं चेलीसेरे के प्रारंभिक रूप का प्रतिनिधित्व करती हैं और आज के चेलीसेरेट्स में देखे जाने वाले चिमटी और नुकीले दांतों की विकासवादी शुरुआत का सबूत प्रदान करती हैं।

जीवाश्म यूरोकोडिया के पैरों पर ऐसी विशेषताओं को भी संरक्षित करता है जो पुस्तक गिल के रूप में काम कर सकती हैं, जिससे जानवर पानी के भीतर सांस ले सकता है। इसी तरह की श्वसन संरचनाएं आज भी घोड़े की नाल के केकड़े जैसे जलीय चेलीसेरेट्स में पाई जाती हैं।

चेलीसेरेट्स समुद्री और स्थलीय दोनों वातावरणों में सबसे सफल पशु समूहों में से एक बन गए हैं। जो लोग भूमि पर चले गए, वे अत्यधिक प्रभावी शिकारी बन गए, और जीवाश्म बताते हैं कि उनके पूर्वज सैकड़ों लाखों वर्षों से शिकार कर रहे थे। अरकोनोफोबिया जैसी फिल्मों में प्रस्तुत मकड़ियों की भयावह छवि के बावजूद, अधिकांश प्रजातियां लोगों के लिए कोई खतरा नहीं हैं। उनका जहर और काटने इंसानों से कहीं छोटे शिकार को वश में करने के लिए विकसित हुए हैं।

यह शोध युन्नान विश्वविद्यालय के प्रोफेसर यू लियू के नेतृत्व में किया गया था, जो लीसेस्टर विश्वविद्यालय में विजिटिंग प्रोफेसर भी हैं। प्रोफेसर लियू ने कहा: "हम इन जीवाश्मों का एक्स-रे टोमोग्राफी विश्लेषण कर रहे थे ताकि उनकी नरम शारीरिक रचना का पता चल सके जो सैकड़ों लाखों वर्षों से चट्टानों में दबी हुई थी, तभी अचानक हमने जानवर के सामने चिमटी जैसे अंगों को देखा। हमें तुरंत पता चल गया कि यह एक बहुत ही रोमांचक जीवाश्म है और वास्तव में बिच्छू और मकड़ियों जैसे जीवित चेलीसेरेट्स का दूर का पूर्वज है।"

यूरोकोडिया पशु विकास के इतिहास में एक महत्वपूर्ण अवधि के दौरान एक समृद्ध समुद्री पारिस्थितिकी तंत्र में रहता था। चेंगजियांग जीवाश्म 500 मिलियन वर्ष से अधिक पहले महासागरों में रहने वाले 200 से अधिक प्रकार के जानवरों के सबूत संरक्षित करते हैं। सह-लेखक लीसेस्टर विश्वविद्यालय के स्कूल ऑफ जियोग्राफी, जियोलॉजी एंड द एनवायरनमेंट के प्रोफेसर मार्क विलियम्स ने कहा: "यूरोकोडिया 500 मिलियन वर्ष से अधिक पहले समुद्र में रहने वाले 200 से अधिक विभिन्न प्रकार के जानवरों के एक प्राचीन पारिस्थितिकी तंत्र का हिस्सा था। ये शानदार ढंग से संरक्षित जीवाश्म वास्तविक अंतर्दृष्टि प्रदान करते हैं कि हमारे ग्रह पर जीवन कैसे विकसित हो रहा था।