Wissenschaftler haben die frühesten bekannten Belege für die Strukturen entdeckt, die schließlich zu Spinnenfängen wurden, in einem Fossil, das 518 Millionen Jahre zurückreicht. Die Entdeckung wurde von Forschern der Yunnan-Universität und der Universität Leicester gemacht.
Ob mit dem tödlichen Ruf der Schwarzen Witwe oder dem fiktiven Biss, der Spider-Man verwandelte, verbunden – Fänge sind zu einem der bekanntesten Merkmale von Spinnen geworden. Ihre Evolutionsgeschichte begann jedoch lange bevor moderne Spinnen auftauchten.
Eine neue Studie, veröffentlicht in Nature, führt die Ursprünge dieses mächtigen Jagdwerkzeugs auf Urokodia zurück, ein kleines Meereslebewesen, das während des frühen Kambriums lebte.
Spinnen gehören zu einer großen Gruppe von Wirbellosen, den Cheliceraten, zu denen auch Skorpione und Zecken zählen. Mehr als 100.000 Cheliceraten-Arten wurden beschrieben. Diese Tiere haben gegliederte Gliedmaßen und harte äußere Skelette. Ihr charakteristisches Merkmal ist ein Paar spezialisierter Anhängsel, die Cheliceren, die sich in der Nähe der Vorderseite des Körpers befinden. Je nach Art können Cheliceren als Zangen oder Fänge fungieren, die Beute greifen, durchbohren oder stechen.
Urokodia-Fossilien wurden an der berühmten Chengjiang-Fossilienstätte in der Provinz Yunnan in Südchina entdeckt. Die Studie wurde am 42. Jahrestag der Entdeckung der Stätte veröffentlicht. Das Lebewesen war nur etwa 2-3 cm lang. Es hatte große Augen, die aus Stielen an der Vorderseite seines Körpers ragten, sowie ein segmentiertes Skelett und gegliederte Gliedmaßen, die unter seinem schmalen Rahmen befestigt waren. Sein Aussehen hat wenig offensichtliche Ähnlichkeit mit den Spinnen und Skorpionen, die von seiner breiteren Evolutionslinie abstammen.
Forscher der Yunnan-Universität in China und der Universität Leicester verwendeten Röntgentechnologie, um das Gestein um das Fossil zu untersuchen. Die Scans zeigten, dass ein Großteil der weichen Anatomie des Tieres über Hunderte Millionen Jahre in einem mumifizierten Zustand erhalten geblieben war. Am wichtigsten ist, dass die Forscher zwei zangenartige Anhängsel identifizierten, die direkt hinter den Augen des Lebewesens positioniert waren. Diese Strukturen stellen eine frühe Form der Cheliceren dar und liefern Beweise für die evolutionären Anfänge der Zangen und Fänge, die heute bei Cheliceraten zu sehen sind.
Das Fossil bewahrt auch Merkmale an Urokodias Beinen, die als Kiemenbücher gedient haben könnten, die es dem Tier ermöglichten, unter Wasser zu atmen. Ähnliche Atmungsstrukturen finden sich noch heute bei aquatischen Cheliceraten wie Pfeilschwanzkrebsen.
Cheliceraten sind zu einer der erfolgreichsten Tiergruppen in sowohl marinen als auch terrestrischen Umgebungen geworden. Diejenigen, die an Land gingen, entwickelten sich zu hochwirksamen Raubtieren, und Fossilien zeigen, dass ihre Vorfahren bereits Hunderte Millionen Jahre gejagt hatten. Trotz des erschreckenden Bildes von Spinnen, das in Filmen wie „Arachnophobia“ präsentiert wird, stellen die meisten Arten keine Gefahr für Menschen dar. Ihr Gift und ihre Bisse entwickelten sich, um Beute zu überwältigen, die weitaus kleiner ist als ein Mensch.
Die Forschung wurde von Professor Yu Liu von der Yunnan-Universität geleitet, der auch Gastprofessor an der Universität Leicester ist. Professor Liu sagte: „Wir verwendeten Röntgentomographie-Analysen dieser Fossilien, um ihre weiche Anatomie zu enthüllen, die seit Hunderten Millionen Jahren in den Gesteinen begraben ist, als wir plötzlich die zangenartigen Gliedmaßen an der Vorderseite des Tieres bemerkten. Wir wussten sofort, dass dies ein sehr aufregendes Fossil war und tatsächlich ein entfernter Vorfahre lebender Cheliceraten wie Skorpione und Spinnen ist.“
Urokodia lebte in einem reichen marinen Ökosystem während einer entscheidenden Periode in der Geschichte der Tierentwicklung. Die Chengjiang-Fossilien bewahren Beweise für mehr als 200 Arten von Tieren, die vor über 500 Millionen Jahren die Ozeane bewohnten. Co-Autor Professor Mark Williams von der School of Geography, Geology and the Environment der Universität Leicester sagte: „Urokodia war Teil eines alten Ökosystems von über 200 verschiedenen Tierarten, die vor über 500 Millionen Jahren in den Meeren lebten. Diese spektakulär erhaltenen Fossilien geben echte Einblicke, wie sich das Leben auf unserem Planeten entwickelte.“