Ученые обнаружили самые ранние известные свидетельства структур, которые в конечном итоге стали паучьими клыками, в окаменелости возрастом 518 миллионов лет. Открытие было сделано исследователями из Юньнаньского университета и Университета Лестера.

Будь то связанные со смертоносной репутацией Черной вдовы или с вымышленным укусом, превратившим Человека-паука, клыки стали одной из самых узнаваемых черт пауков. Однако их эволюционная история началась задолго до появления современных пауков.

Новое исследование, опубликованное в Nature, прослеживает происхождение этого мощного охотничьего инструмента до Urokodia, небольшого морского существа, жившего в раннем кембрийском периоде.

Пауки принадлежат к большой группе беспозвоночных, называемых хелицеровыми, к которым также относятся скорпионы и клещи. Описано более 100 000 видов хелицеровых. У этих животных есть членистые конечности и твердый внешний скелет. Их определяющей чертой является пара специализированных придатков, называемых хелицерами, расположенных в передней части тела. В зависимости от вида хелицеры могут функционировать как клешни или клыки, которые захватывают, прокалывают или пронзают добычу.

Окаменелости Urokodia были обнаружены на знаменитом местонахождении окаменелостей Чэнцзян в провинции Юньнань на юге Китая. Исследование было опубликовано в 42-ю годовщину открытия этого местонахождения. Существо было всего около 2-3 см в длину. У него были большие глаза, выступающие на стебельках из передней части тела, а также сегментированный скелет и членистые конечности, прикрепленные под его узким корпусом. Его внешний вид мало похож на пауков и скорпионов, произошедших от его более широкой эволюционной линии.

Исследователи из Юньнаньского университета, Китай, и Университета Лестера использовали рентгеновскую технологию для изучения породы, окружающей окаменелость. Сканирование показало, что большая часть мягкой анатомии животного сохранилась в мумифицированном состоянии в течение сотен миллионов лет. Самое главное, исследователи идентифицировали два клешневидных придатка, расположенных сразу за глазами существа. Эти структуры представляют собой раннюю форму хелицер и дают доказательства эволюционного происхождения клешней и клыков, наблюдаемых у современных хелицеровых.

Окаменелость также сохраняет особенности на ногах Urokodia, которые могли служить жабрами, позволяя животному дышать под водой. Подобные дыхательные структуры до сих пор встречаются у водных хелицеровых, таких как мечехвосты.

Хелицеровые стали одной из самых успешных групп животных как в морской, так и в наземной среде. Те, что перебрались на сушу, превратились в высокоэффективных хищников, и окаменелости показывают, что их предки охотились уже сотни миллионов лет. Несмотря на пугающий образ пауков, представленный в таких фильмах, как «Арахнофобия», большинство видов не представляют опасности для человека. Их яд и укусы эволюционировали, чтобы усмирять добычу, которая гораздо меньше человека.

Исследование возглавил профессор Юй Лю из Юньнаньского университета, который также является приглашенным профессором Университета Лестера. Профессор Лю сказал: «Мы использовали рентгеновскую томографию этих окаменелостей, чтобы выявить их мягкую анатомию, погребенную в породах сотни миллионов лет, как вдруг мы заметили клешневидные конечности в передней части животного. Мы сразу поняли, что это очень захватывающая окаменелость и действительно далекий предок современных хелицеровых, таких как скорпионы и пауки».

Urokodia жила в богатой морской экосистеме в решающий период в истории эволюции животных. Окаменелости Чэнцзян сохраняют свидетельства более чем 200 видов животных, населявших океаны более 500 миллионов лет назад. Соавтор профессор Марк Уильямс из Школы географии, геологии и окружающей среды Университета Лестера сказал: «Urokodia была частью древней экосистемы из более чем 200 различных видов животных, живших в морях более 500 миллионов лет назад. Эти великолепно сохранившиеся окаменелости дают реальное понимание того, как жизнь развивалась на нашей планете а