Los científicos han descubierto la evidencia más antigua conocida de las estructuras que eventualmente se convirtieron en colmillos de araña en un fósil que data de hace 518 millones de años. El hallazgo fue realizado por investigadores de la Universidad de Yunnan y la Universidad de Leicester.

Ya sea asociados con la reputación mortal de la Viuda Negra o con la mordida ficticia que transformó a Spider-Man, los colmillos se han convertido en una de las características más reconocibles de las arañas. Sin embargo, su historia evolutiva comenzó mucho antes de que aparecieran las arañas modernas.

Un nuevo estudio publicado en Nature rastrea los orígenes de esta poderosa herramienta de caza hasta Urokodia, una pequeña criatura marina que vivió durante el período Cámbrico temprano.

Las arañas pertenecen a un gran grupo de invertebrados llamados quelicerados, que también incluye a los escorpiones y las garrapatas. Se han descrito más de 100,000 especies de quelicerados. Estos animales tienen extremidades articuladas y esqueletos externos duros. Su característica distintiva es un par de apéndices especializados llamados quelíceros, ubicados cerca de la parte frontal del cuerpo. Dependiendo de la especie, los quelíceros pueden funcionar como pinzas o colmillos que agarran, perforan o apuñalan a sus presas.

Los fósiles de Urokodia fueron descubiertos en el renombrado sitio fósil de Chengjiang en la provincia de Yunnan, en el sur de China. El estudio se publicó en el 42 aniversario del descubrimiento del sitio. La criatura medía solo alrededor de 2-3 cm de largo. Tenía grandes ojos que se extendían desde tallos en la parte frontal de su cuerpo, junto con un esqueleto segmentado y extremidades articuladas unidas debajo de su marco estrecho. Su apariencia tiene poco parecido obvio con las arañas y escorpiones que descienden de su linaje evolutivo más amplio.

Investigadores de la Universidad de Yunnan, China, y la Universidad de Leicester utilizaron tecnología de rayos X para examinar la roca que rodea al fósil. Los escaneos revelaron que gran parte de la anatomía blanda del animal había permanecido preservada en un estado momificado durante cientos de millones de años. Lo más importante, los investigadores identificaron dos apéndices en forma de pinza ubicados justo detrás de los ojos de la criatura. Estas estructuras representan una forma temprana de quelíceros y proporcionan evidencia de los inicios evolutivos de las pinzas y colmillos que se ven en los quelicerados actuales.

El fósil también preserva características en las patas de Urokodia que pueden haber servido como branquias de libro, permitiendo al animal respirar bajo el agua. Estructuras respiratorias similares todavía se encuentran en quelicerados acuáticos como los cangrejos herradura.

Los quelicerados se han convertido en uno de los grupos de animales más exitosos tanto en ambientes marinos como terrestres. Aquellos que se trasladaron a la tierra se convirtieron en depredadores altamente efectivos, y los fósiles muestran que sus ancestros ya habían estado cazando durante cientos de millones de años. A pesar de la imagen aterradora de las arañas presentada en películas como Arachnophobia, la mayoría de las especies no representan peligro para los humanos. Su veneno y mordeduras evolucionaron para someter a presas que son mucho más pequeñas que un humano.

La investigación fue dirigida por el profesor Yu Liu de la Universidad de Yunnan, quien también es profesor visitante en la Universidad de Leicester. El profesor Liu dijo: "Estábamos usando análisis de tomografía de rayos X de estos fósiles para revelar su anatomía blanda enterrada en las rocas durante cientos de millones de años, cuando de repente notamos las extremidades en forma de pinza en la parte frontal del animal. Supimos de inmediato que este era un fósil muy emocionante y de hecho un ancestro distante de los quelicerados vivos como escorpiones y arañas."

Urokodia vivió dentro de un rico ecosistema marino durante un período crucial en la historia de la evolución animal. Los fósiles de Chengjiang preservan evidencia de más de 200 tipos de animales que habitaron los océanos hace más de 500 millones de años. El coautor, profesor Mark Williams de la Escuela de Geografía, Geología y Medio Ambiente de la Universidad de Leicester, dijo: "Urokodia era parte de un ecosistema antiguo de más de 200 tipos diferentes de animales que vivían en los mares hace más de 500 millones de años. Estos fósiles espectacularmente preservados proporcionan información real sobre cómo estaba evolucionando la vida en nuestro planeta a"