科学家在距今5.18亿年的化石中发现了最终演变成蜘蛛尖牙的结构的最早证据。这一发现是由云南大学和莱斯特大学的研究人员做出的。

无论是与黑寡妇的致命名声相关，还是与让蜘蛛侠变身的虚构咬伤有关，尖牙已成为蜘蛛最显著的特征之一。然而，它们的进化故事早在现代蜘蛛出现之前就开始了。

发表在《自然》杂志上的一项新研究将这种强大捕猎工具的起源追溯到Urokodia，一种生活在寒武纪早期的海洋小生物。

蜘蛛属于一个大型无脊椎动物类群，称为螯肢动物，其中还包括蝎子和蜱虫。已描述的螯肢动物物种超过10万种。这些动物有分节的肢体和坚硬的外骨骼。它们的定义性特征是一对特化的附肢，称为螯肢，位于身体前部附近。根据物种不同，螯肢可以充当钳子或尖牙，用于抓握、刺穿或刺伤猎物。

Urokodia化石是在中国南方云南省著名的澄江化石遗址发现的。该研究发表在该遗址发现42周年之际。这种生物体长仅约2-3厘米。它有一对从身体前部伸出的柄状大眼睛，还有分节的外骨骼和附着在狭窄身体下方的分节肢体。它的外观与从其更广泛的进化谱系中演化而来的蜘蛛和蝎子几乎没有明显的相似之处。

来自中国云南大学和英国莱斯特大学的研究人员使用X射线技术检查了化石周围的岩石。扫描结果显示，这种动物的大部分软组织在数亿年的时间里以木乃伊化的状态保存了下来。最重要的是，研究人员识别出两个钳状附肢，位于这种生物的眼睛正后方。这些结构代表了螯肢的早期形式，为今天螯肢动物中看到的钳子和尖牙的进化起源提供了证据。

化石还保存了Urokodia腿上的特征，这些特征可能起到了书鳃的作用，使这种动物能够在水下呼吸。类似的呼吸结构至今仍存在于水生螯肢动物中，如鲎。

螯肢动物已成为海洋和陆地环境中最成功的动物类群之一。那些转移到陆地上的物种发展成了高效的捕食者，化石表明它们的祖先已经捕猎了数亿年。尽管电影《小魔星》等呈现了蜘蛛的可怕形象，但大多数物种对人类没有危险。它们的毒液和咬伤是为了制服远小于人类的猎物而进化出来的。

这项研究由云南大学的刘煜教授领导，他也是莱斯特大学的客座教授。刘教授说：“我们使用X射线断层扫描分析这些化石，以揭示它们埋在岩石中数亿年的软组织，突然我们注意到动物前部的钳状肢体。我们立刻意识到这是一个非常令人兴奋的化石，确实是现存螯肢动物（如蝎子和蜘蛛）的远祖。”

Urokodia生活在动物进化史上的一个关键时期，当时海洋生态系统丰富。澄江化石保存了5亿多年前生活在海洋中的200多种动物的证据。合著者、莱斯特大学地理、地质与环境学院的马克·威廉姆斯教授说：“Urokodia是5亿多年前生活在海洋中的200多种动物的古老生态系统的一部分。这些保存完好的化石为地球生命进化提供了真正的见解。”