Четырехтонный кусок ракеты SpaceX дрейфует в космосе с прошлого года, и в среду он наконец-то сделает нечто: врежется в Луну на высокой скорости. Столкновение не представляет опасности для Земли, но оставит новый кратер и даст ученым занятие.

Объект размером со школьный автобус — это вторая ступень ракеты SpaceX Falcon 9, которая запустила лунный посадочный модуль Firefly Aerospace к Луне в январе 2025 года. Корпус ракеты должен столкнуться с Луной примерно в 06:35 по Гринвичу, врезавшись в поверхность со скоростью 5400 миль в час (8690 км/ч). Он поднимет шлейф лунной пыли, который, возможно, будет освещен солнечным светом, но его будет трудно разглядеть невооруженным глазом с Земли.

NASA заявило, что в результате удара, как ожидается, образуется кратер шириной около 60 футов (18 метров) и глубиной 12 футов (четыре метра), выбрасывающий пыль и камни наружу в виде выбросов. Ожидается, что часть ракеты попадет в кратер Эйнштейна на западном краю Луны, который часто трудно увидеть с Земли. Тем не менее, NASA будет искать возможности для съемки этого места до и после удара, а любые собранные данные помогут ученым «лучше понять искусственные удары и их значение для исследований».

Джими Рассел из NASA заявил во вторник: «Удар не представляет опасности для Земли, и ученые NASA планируют собрать лунные данные об этом событии и усовершенствовать методы отслеживания объектов в космосе».

Такие части ракет, известные как ступени, обычно падают обратно в атмосферу Земли и сгорают или погружаются в океан после вывода полезной нагрузки ракеты на точную орбиту. Но поскольку январская миссия лунного посадочного модуля требовала большей тяги, чем миссии ближе к Земле, вторая ступень ракеты осталась в космосе, бесцельно дрейфуя среди тысяч других кусков космического мусора, которых должны избегать активные спутники.

Только в начале этого года астрономы определили, что ступень ракеты, которая сбросила оставшееся топливо и не поддается управлению, находится на орбитальной траектории, заканчивающейся на Луне. «То, что произошло, по сути, представляет собой смесь солнечной активности и гравитационных сил, которые вывели ее на путь к Луне», — заявила журналистам в понедельник Джулиана Шейман, директор SpaceX по научным программам NASA и программам Dragon.

«Это может представлять некоторый — вероятно, незначительный — научный интерес, и мы можем кое-что из этого извлечь», — сказал Билл Грей, создатель широко используемого астрономического программного обеспечения, опубликовавший отчет о воздействии ступени в апреле. «Это не представляет опасности ни для кого, хотя и подчеркивает определенную небрежность в том, как утилизируются остатки космического оборудования [космический мусор]».

Воздействие космического мусора на Луну — редкое явление. Китайская ракетная ступень врезалась в Луну в марте 2022 года после завершения испытательной лунной миссии. В 2009 году NASA намеренно разбило ракетную ступень о Луну, чтобы изучить шлейф лунного материала. Несколько космических аппаратов, намеревавшихся мягко приземлиться на Луну в последние годы, вместо этого потерпели крушение, включая российскую миссию «Луна-25» с ядерной энергетической установкой в 2023 году и индийскую миссию «Чандраян-2» в 2019 году. Израильский посадочный модуль «Берешит» разбился в том же году; среди его полезных грузов были крошечные тихоходки — микроскопические животные, известные своей способностью выживать в условиях радиации и других суровых сред, которые, возможно, до сих пор находятся на поверхности.

NASA и SpaceX обсуждают способы предотвращения будущих лунных ударов, сказала Шейман.

Столкновение происходит в то время, как SpaceX во вторник сообщила о меньших убытках, чем ожидал Уолл-стрит, а также о резком росте выручки в своем первом квартальном отчете как публичной компании. Несмотря на это, акции упали, поскольку инвесторы остались скептически настроенными относительно способности компании выполнить свои грандиозные обещания.