Um pedaço de quatro toneladas de um foguete da SpaceX está à deriva no espaço desde o ano passado, e na quarta-feira finalmente vai fazer algo a respeito: colidir com a Lua em alta velocidade. A colisão não representa perigo para a Terra, mas vai deixar uma nova cratera e dar aos cientistas algo para fazer.

O objeto do tamanho de um ônibus escolar é o segundo estágio de um foguete Falcon 9 da SpaceX que lançou um módulo lunar da Firefly Aerospace em direção à Lua em janeiro de 2025. O corpo do foguete deve atingir a Lua por volta das 06h35 GMT, colidindo com a superfície a 8.690 km/h. Vai levantar uma pluma de poeira lunar que pode ser iluminada pela luz do sol, mas será difícil de ver a olho nu da Terra.

A NASA disse que o impacto deve criar uma cratera de cerca de 18 metros de largura e 4 metros de profundidade, lançando poeira e rochas para fora como ejeção. Espera-se que o pedaço do foguete atinja a cratera Einstein no limbo ocidental da Lua, que muitas vezes é difícil de ver da Terra. No entanto, a NASA vai procurar oportunidades para imagear o local antes e depois do impacto, com quaisquer dados coletados ajudando os cientistas a 'entender melhor os impactos artificiais e suas implicações para a exploração.'

Jimi Russell, da NASA, disse na terça-feira: 'O impacto não representa perigo para a Terra, e os cientistas da NASA estão planejando coletar dados lunares do evento e refinar técnicas para rastrear objetos no espaço.'

Tais partes de foguetes, conhecidas como estágios, normalmente caem de volta na atmosfera da Terra e queimam ou mergulham no oceano após impulsionar a carga útil do foguete para um ponto preciso em órbita. Mas como a missão do módulo lunar de janeiro exigiu mais impulso do que missões mais próximas da Terra, o segundo estágio do foguete permaneceu no espaço, flutuando sem rumo entre milhares de outros pedaços de lixo espacial dos quais satélites ativos devem se desviar.

Foi só no início deste ano que astrônomos determinaram que o estágio do foguete, que havia despejado seu combustível restante e não pode ser controlado, estava em uma trajetória orbital que terminava na Lua. 'O que aconteceu é essencialmente uma mistura de atividade solar e forças gravitacionais que o colocaram em um caminho em direção à Lua', disse Julianna Scheiman, diretora de programas de ciência e Dragon da SpaceX, a repórteres na segunda-feira.

'Isso pode ser de algum - provavelmente menor - interesse científico, e podemos aprender algumas coisas com isso', disse Bill Gray, criador de software de astronomia amplamente usado e que publicou um relatório sobre o impacto do estágio em abril. 'Não apresenta perigo para ninguém, embora destaque um certo descuido sobre como hardware espacial residual (lixo espacial) é descartado.'

Impactos de lixo espacial na Lua são raros. Um estágio de foguete chinês colidiu com a Lua em março de 2022 após completar uma missão de teste lunar. Em 2009, a NASA colidiu intencionalmente um estágio de foguete com a Lua para estudar a pluma de material lunar. Várias espaçonaves que pretendiam pousar suavemente na Lua nos últimos anos colidiram em vez disso, incluindo a missão russa Luna-25 movida a energia nuclear em 2023 e a missão do lander Chandrayaan-2 da Índia em 2019. O lander israelense Beresheet colidiu no mesmo ano; entre suas cargas úteis estavam minúsculos tardígrados, animais microscópicos conhecidos por sobreviver à radiação e outros ambientes hostis, que ainda podem estar na superfície.

A NASA e a SpaceX estão discutindo maneiras de prevenir futuros impactos lunares, disse Scheiman.

A colisão ocorre enquanto a SpaceX relatou na terça-feira uma perda menor do que o esperado por Wall Street, juntamente com um aumento na receita em seu primeiro relatório trimestral como empresa pública. Apesar disso, as ações caíram, pois os investidores permaneceram céticos quanto à capacidade da empresa de cumprir suas promessas grandiosas.