スペースXのロケットの4トンの破片が昨年から宇宙を漂っており、水曜日にようやく何かをする時が来た。それは、高速で月に衝突することだ。この衝突は地球に危険をもたらすことはないが、新しいクレーターを残し、科学者たちにやることを与えるだろう。

スクールバスほどの大きさのこの物体は、スペースXのファルコン9ロケットの第2段で、2025年1月にファイアフライ・エアロスペースの月着陸船を月に向けて打ち上げたものだ。ロケット本体は、GMT午前6時35分ごろに月に衝突し、時速5,400マイル（8,690キロメートル）で表面に激突する予定だ。その際、月の塵のプルームが舞い上がるが、太陽の光に照らされるかもしれないが、地球から肉眼で見るのは難しいだろう。

NASAによると、この衝突によって幅約60フィート（18メートル）、深さ約12フィート（4メートル）のクレーターができ、塵や岩石が放出物として外側に飛び散ると予想されている。ロケットの破片は、月の西端にあるアインシュタイン・クレーターに衝突する見込みで、そこは地球からは見えにくいことが多い。しかし、NASAは衝突前後の画像を撮影する機会を探し、収集されたデータは科学者が「人工的な衝突とその探査への影響をよりよく理解する」のに役立つだろう。

NASAのジミー・ラッセル氏は火曜日に次のように述べた。「この衝突は地球に危険をもたらすものではなく、NASAの科学者たちはこの事象から月のデータを収集し、宇宙の物体を追跡する技術を洗練させる計画です。」

このようなロケット部品は「ステージ」として知られ、通常はロケットのペイロードを軌道上の正確な位置に押し上げた後、地球の大気圏に再突入して燃え尽きるか、海に落下する。しかし、1月の月着陸船ミッションは地球に近いミッションよりも大きな推力を必要としたため、ロケットの第2段は宇宙に残り、能動衛星が回避しなければならない他の何千もの宇宙ゴミの中を目的もなく漂っていた。

今年の初めになってようやく、天文学者たちは、残りの燃料を捨てて制御不能となったロケットステージが、月に終わる軌道に乗っていることを突き止めた。「起きたことは、本質的には太陽活動と重力の力が混ざり合って、それを月への経路に乗せたということです」と、スペースXのNASA科学およびドラゴンプログラム担当ディレクター、ジュリアナ・シャイマン氏は月曜日に記者団に語った。

「これはおそらく、ほんのわずかな科学的関心を引くかもしれませんし、そこから何かを学ぶかもしれません」と、広く使われている天文学ソフトウェアの作成者で、4月にステージの衝突に関する報告書を発表したビル・グレイ氏は述べた。「誰にとっても危険はありませんが、残された宇宙ハードウェア（宇宙ゴミ）の処分方法におけるある種の不注意を浮き彫りにしています。」

宇宙ゴミが月に衝突することはまれだ。中国のロケットステージは、月の試験ミッションを完了した後、2022年3月に月に衝突した。2009年には、NASAが月の物質のプルームを研究するために、意図的にロケットステージを月に衝突させた。近年、月に軟着陸を試みたいくつかの宇宙船が代わりに墜落している。2023年のロシアの原子力搭載ルナ25号ミッションや、2019年のインドのチャンドラヤーン2号着陸船などだ。イスラエルのベレシート着陸船も同じ年に墜落した。そのペイロードには、放射線や過酷な環境でも生存することで知られる微小動物であるクマムシが含まれており、それらは今も表面にいるかもしれない。

NASAとスペースXは、将来の月への衝突を防ぐ方法について話し合っていると、シャイマン氏は述べた。

この衝突は、スペースXが火曜日に、上場企業としての第1四半期決算で、ウォール街の予想を下回る損失と収益の急増を報告した直後に起きる。それにもかかわらず、投資家が同社の大げさな約束を実現する能力に懐疑的だったため、株価は急落した。