En fyra ton tung del av en SpaceX-raket har drivit i rymden sedan förra året, och på onsdag ska den äntligen göra något åt det: krascha in i månen i hög hastighet. Kollisionen utgör ingen fara för jorden, men den kommer att lämna en ny krater och ge forskarna något att göra.

Objektet, som är lika stort som en skolbuss, är det andra steget av en SpaceX Falcon 9-raket som skickade en månlandare från Firefly Aerospace mot månen i januari 2025. Raketkroppen väntas träffa månen klockan 06.35 GMT, och slå ner i ytan i 5 400 mph (8 690 km/h). Den kommer att sparka upp ett moln av månstoft som kanske kan ses i solljus men som blir svårt att upptäcka med blotta ögat från jorden.

NASA säger att nedslaget väntas skapa en krater som är cirka 60 fot (18 meter) bred och 12 fot (fyra meter) djup, och kasta ut stoft och sten som utkast. Raketdelen väntas träffa Einstein-kratern på månens västra rand, som ofta är svår att se från jorden. Men NASA kommer att leta efter möjligheter att avbilda platsen före och efter nedslaget, och all data som samlas in hjälper forskarna att 'bättre förstå artificiella nedslag och deras konsekvenser för utforskning.'

NASAs Jimi Russell sa på tisdagen: 'Nedslaget utgör ingen fara för jorden, och NASA-forskare planerar att samla in månadata från händelsen och förfina tekniker för att spåra objekt i rymden.'

Sådana raketdelar, kända som steg, faller vanligtvis tillbaka i jordens atmosfär och brinner upp eller störtar i havet efter att ha skjutit raketens nyttolast till en exakt punkt i omloppsbana. Men eftersom januaris månlandaruppdrag krävde mer dragkraft än uppdrag närmare jorden, förblev raketens andra steg i rymden och flöt planlöst bland tusentals andra rymdskrotbitar som aktiva satelliter måste undvika.

Det var inte förrän tidigare i år som astronomer fastställde att raketsteget, som hade tömt sitt återstående bränsle och inte kan kontrolleras, var på en omloppsbana som slutade vid månen. 'Det som har hänt är i huvudsak en blandning av solaktivitet och gravitationskrafter som har satt den på en väg mot månen,' sa Julianna Scheiman, SpaceX direktör för NASA-forskning och Dragon-program, till reportrar på måndagen.

'Detta kan vara av visst – förmodligen mindre – vetenskapligt intresse, och vi kan lära oss något av det,' sa Bill Gray, skapare av allmänt använd astronomiprogramvara som publicerade en rapport om stegets nedslag i april. 'Det utgör ingen fara för någon, även om det belyser en viss slarvighet i hur överbliven rymdhårdvara [rymdskrot] kasseras.'

Nedslag av rymdskrot på månen är sällsynta. En kinesisk raketdel kraschade in i månen i mars 2022 efter att ha slutfört ett månprovuppdrag. 2009 kraschade NASA medvetet en raketdel i månen för att studera plymen av månmaterial. Flera rymdfarkoster som avsåg att mjuklanda på månen under de senaste åren har istället kraschat, inklusive Rysslands kärnkraftsdrivna Luna-25-uppdrag 2023 och Indiens Chandrayaan-2-landare 2019. Israels Beresheet-landare kraschade samma år; bland dess nyttolaster fanns små tardigrader, mikroskopiska djur kända för att överleva strålning och andra tuffa miljöer, som fortfarande kan finnas på ytan.

NASA och SpaceX diskuterar sätt att förhindra framtida månnedslag, sa Scheiman.

Kollisionen kommer samtidigt som SpaceX på tisdagen rapporterade en mindre förlust än Wall Street förväntat, tillsammans med en ökning av intäkterna i sin första kvartalsrapport som publikt bolag. Trots detta föll aktierna när investerare förblev skeptiska till företagets förmåga att leverera på sina högtflygande löften.