스페이스X 로켓의 4톤짜리 조각이 작년부터 우주를 떠돌고 있었는데, 수요일이면 드디어 뭔가를 할 예정이다: 고속으로 달에 충돌하는 것이다. 이 충돌은 지구에 위협이 되지 않지만, 새로운 크레이터를 남기고 과학자들에게 할 일을 줄 것이다.

학교 버스 크기의 이 물체는 2025년 1월 파이어플라이 에어로스페이스의 달 착륙선을 달로 보낸 스페이스X 팰컨 9 로켓의 2단이다. 로켓 본체는 그리니치 표준시 오전 6시 35분경 달에 충돌할 예정이며, 시속 5,400마일(8,690km/h)로 표면에 부딪힐 것이다. 이 충돌로 달 먼지 기둥이 솟아오를 텐데, 햇빛에 비춰질 수 있지만 지구에서 육안으로 보기에는 어려울 것이다.

NASA는 이 충돌로 폭 60피트(18미터), 깊이 12피트(4미터)의 크레이터가 생기고 먼지와 바위가 튀어나올 것으로 예상한다. 로켓 조각은 달 서쪽 가장자리에 있는 아인슈타인 크레이터에 충돌할 것으로 예상되는데, 이 지역은 지구에서 보기 어려운 경우가 많다. 그러나 NASA는 충돌 전후에 이 지역을 촬영할 기회를 찾을 것이며, 수집된 데이터는 과학자들이 '인공 충돌과 그 탐사 영향'을 더 잘 이해하는 데 도움이 될 것이다.

NASA의 지미 러셀은 화요일 말했다: '이 충돌은 지구에 위협이 되지 않으며, NASA 과학자들은 이 사건에서 달 데이터를 수집하고 우주 물체 추적 기술을 개선할 계획이다.'

이런 로켓 부품(스테이지)은 일반적으로 로켓이 화물을 궤도의 정확한 지점에 올려놓은 후 지구 대기권으로 재진입하여 불타거나 바다에 떨어진다. 그러나 1월 달 착륙선 임무는 지구 근처 임무보다 더 많은 추력이 필요했기 때문에 로켓의 2단은 우주에 남아 활동 중인 위성들이 피해야 하는 수천 개의 우주 쓰레기 사이를 표류했다.

올해 초가 되어서야 천문학자들은 남은 연료를 모두 버려 통제할 수 없는 이 로켓 단이 달에서 끝나는 궤도에 있다는 것을 알아냈다. '일어난 일은 본질적으로 태양 활동과 중력의 힘이 혼합되어 달로 향하는 경로에 놓인 것입니다.'라고 스페이스X의 NASA 과학 및 드래곤 프로그램 디렉터인 줄리아나 샤이먼이 월요일 기자들에게 말했다.

'이것은 아마도 약간의 과학적 관심을 끌 수 있으며, 우리는 그것에서 몇 가지를 배울 수 있을 것입니다.'라고 널리 사용되는 천문학 소프트웨어 제작자이자 4월에 이 로켓 단의 충돌에 대한 보고서를 발표한 빌 그레이는 말했다. '그것은 누구에게도 위험을 제기하지 않지만, 남은 우주 하드웨어(우주 쓰레기)가 어떻게 처리되는지에 대한 특정 부주의를 강조합니다.'

달에 대한 우주 쓰레기 충돌은 드물다. 중국 로켓 단은 2022년 3월 달 시험 임무를 마친 후 달에 충돌했다. 2009년 NASA는 달 물질 기둥을 연구하기 위해 의도적으로 로켓 단을 달에 충돌시켰다. 최근 몇 년 동안 달에 연착륙하려던 여러 우주선이 대신 추락했는데, 2023년 러시아의 원자력 추진 루나-25 임무와 2019년 인도의 찬드라얀-2 착륙선이 포함된다. 이스라엘의 베레시트 착륙선도 같은 해에 추락했다. 그 탑재물 중에는 방사선과 같은 혹독한 환경에서도 생존하는 것으로 알려진 미세 동물인 곰벌레가 있었는데, 아직도 표면에 있을 수 있다.

NASA와 스페이스X는 향후 달 충돌을 방지할 방법을 논의 중이라고 샤이먼은 말했다.

이 충돌은 스페이스X가 화요일 상장 후 첫 분기 실적에서 월가 예상보다 작은 손실과 매출 급증을 보고한 시점에 발생했다. 그럼에도 불구하고 투자자들이 회사의 거창한 약속을 이행할 능력에 대해 회의적으로 남아 있음에 따라 주가는 급락했다.