Un morceau de quatre tonnes d'une fusée de SpaceX dérive dans l'espace depuis l'année dernière, et mercredi, il va enfin faire quelque chose : s'écraser sur la Lune à grande vitesse. La collision ne présente aucun danger pour la Terre, mais elle laissera un nouveau cratère et donnera aux scientifiques de quoi s'occuper.

L'objet de la taille d'un bus scolaire est le deuxième étage d'une fusée Falcon 9 de SpaceX qui a lancé un atterrisseur lunaire de Firefly Aerospace vers la Lune en janvier 2025. Le corps de la fusée doit percuter la Lune vers 06h35 GMT, s'écrasant à la surface à 5 400 mph (8 690 km/h). Il soulèvera un panache de poussière lunaire qui pourrait être éclairé par la lumière du soleil mais sera difficile à repérer à l'œil nu depuis la Terre.

La NASA a déclaré que l'impact devrait créer un cratère d'environ 60 pieds (18 mètres) de large et 12 pieds (quatre mètres) de profondeur, projetant de la poussière et des roches comme éjecta. Le morceau de fusée devrait frapper le cratère Einstein sur le limbe ouest de la Lune, souvent difficile à voir depuis la Terre. Cependant, la NASA cherchera des opportunités pour imager le site avant et après l'impact, et toutes les données collectées aideront les scientifiques à « mieux comprendre les impacts artificiels et leurs implications pour l'exploration ».

Jimi Russell de la NASA a déclaré mardi : « L'impact ne présente aucun danger pour la Terre et les scientifiques de la NASA prévoient de collecter des données lunaires de cet événement et d'affiner les techniques de suivi des objets dans l'espace. »

Ces pièces de fusée, appelées étages, retombent généralement dans l'atmosphère terrestre et se consument ou plongent dans l'océan après avoir propulsé la charge utile de la fusée à un point précis en orbite. Mais parce que la mission de l'atterrisseur lunaire de janvier nécessitait plus de poussée que les missions plus proches de la Terre, le deuxième étage de la fusée est resté dans l'espace, flottant sans but parmi des milliers d'autres débris spatiaux que les satellites actifs doivent éviter.

Ce n'est que plus tôt cette année que les astronomes ont déterminé que l'étage de fusée, qui avait vidé son carburant restant et ne peut être contrôlé, était sur une trajectoire orbitale se terminant sur la Lune. « Ce qui s'est passé est essentiellement un mélange d'activité solaire et de forces gravitationnelles qui l'ont mis sur une trajectoire vers la Lune », a déclaré Julianna Scheiman, directrice des programmes scientifiques NASA et Dragon chez SpaceX, aux journalistes lundi.

« Cela pourrait avoir un intérêt scientifique - probablement mineur - et nous pourrions en apprendre quelque chose », a déclaré Bill Gray, créateur d'un logiciel d'astronomie largement utilisé, qui a publié un rapport sur l'impact de l'étage en avril. « Cela ne présente aucun danger pour qui que ce soit, bien que cela souligne une certaine négligence dans la façon dont les débris spatiaux résiduels sont éliminés. »

Les impacts de débris spatiaux sur la Lune sont rares. Un étage de fusée chinois s'est écrasé sur la Lune en mars 2022 après avoir terminé une mission d'essai lunaire. En 2009, la NASA a délibérément écrasé un étage de fusée sur la Lune pour étudier le panache de matériau lunaire. Plusieurs engins spatiaux destinés à atterrir en douceur sur la Lune ces dernières années se sont écrasés à la place, notamment la mission russe Luna-25 à propulsion nucléaire en 2023 et la mission indienne Chandrayaan-2 en 2019. L'atterrisseur israélien Beresheet s'est écrasé la même année ; parmi ses charges utiles se trouvaient de minuscules tardigrades, des animaux microscopiques connus pour survivre aux radiations et à d'autres environnements hostiles, qui pourraient encore être à la surface.

La NASA et SpaceX discutent des moyens de prévenir de futurs impacts lunaires, a déclaré Scheiman.

La collision survient alors que SpaceX a annoncé mardi une perte plus faible que prévu par Wall Street ainsi qu'une augmentation de ses revenus dans son premier rapport trimestriel en tant qu'entreprise publique. Malgré cela, les actions ont chuté alors que les investisseurs restaient sceptiques quant à la capacité de l'entreprise à tenir ses promesses ambitieuses.