Efter mer än ett decennium av öm kärlek var det dags att ge 5 300 amerikanska almar i Vermont en dödsdom – eller åtminstone en mycket allvarlig sjukdom. Gus Goodwin, chef för vetenskap och teknikutveckling på Nature Conservancy i Vermont, knäböjde, borrade ett hål i det första trädet och injicerade 2 teskedar av en lösning som innehöll ungefär 100 000 sporer av svampen som orsakar almsjukan (DED). Planen: infektera nästan alla plantor, spara några vattnade kontroller, och se vilka som överlever. De som gör det kan bli grunden för den största, friskaste, mest genetiskt mångfaldiga populationen av sjukdomstoleranta almar som Nordamerika har sett på över ett sekel.\n\nAmerikanska almar är inte bara vackra skuggträd – även om de är det, med katedralliknande kronor och gyllene höstlöv som Thoreau beundrade. De hjälper också till att mildra översvämningar, vilket klimatförändringarna gör allt vanligare. Enbart Vermont skulle kunna undvika 1 miljard dollar i egendomsskador under nästa århundrade genom att förstärka sina översvämningsslätter med almar. Men almsjukan, en svampsjukdom som sprids av barkborrar, har dödat tiotals miljoner almar sedan den anlände till Nordamerika i början av 1900-talet. Trädet sätter igång ett immunförsvar som täpper till dess egna vattenledningar, vilket i princip svälter det till döds. Döden kan komma på så lite som ett år.\n\nTidigare försök att odla resistenta almar har varit mestadels nedslående. Mellan 1937 och 1965 testade forskare 21 000 plantor – bara 16 överlevde, och många kunde inte föra vidare resistensen. Det nuvarande projektet är mer systematiskt: forskare korsar kända överlevare som Valley Forge och den 7 fot breda Damon från Massachusetts, och klonar sedan de mest resistenta avkommorna till en fröodling av "superträd." Ungefär 1 av 100 000 almar är verkligt tolerant, men det finns ingen tydlig genetisk markör, så gammaldags korsning är enda alternativet.\n\n"Jag känner att vi borde varna dem och be om ursäkt för att vi torterar dem," sa Leila Wilson, en ekolog vid Skogsstyrelsen, när hon förberedde sig för att injicera en annan ung alm. "Men de tjänar det större goda." Om några veckor kommer träd utan resistens att visa vissnande, missfärgade löv eller skjuta epicormiska skott. Forskarna kommer då att veta om deras plan kan fungera. "Vi är vid en riktigt spännande milstolpe," sa Goodwin, som får tillfredsställelse av att se appikonerna ändras från rött till grönt när varje träd injiceras. Ödet för den amerikanska almen – och varelserna som dubbeltandade tandspinnare som är beroende av den – hänger i balansen.