Après plus d'une décennie de soins attentionnés, il était temps de condamner à mort - ou du moins à une maladie très grave - 5 300 ormes d'Amérique dans le Vermont. Gus Goodwin, directeur de l'avancement scientifique et technologique au Nature Conservancy dans le Vermont, s'est agenouillé, a percé un trou dans le premier arbre et a injecté 2 cuillères à café d'une solution contenant environ 100 000 spores du champignon responsable de la maladie hollandaise de l'orme (DED). Le plan : infecter presque tous les jeunes arbres, en épargnant quelques témoins arrosés, et voir lesquels survivent. Ceux qui survivront pourraient devenir la base de la population d'ormes tolérants aux maladies la plus grande, la plus saine et la plus diversifiée génétiquement que l'Amérique du Nord ait vue depuis plus d'un siècle.

Les ormes d'Amérique ne sont pas seulement de jolis arbres d'ombrage - bien qu'ils le soient, avec leurs canopées cathédrales et leurs feuilles d'automne dorées que Thoreau admirait. Ils aident également à atténuer les inondations, que le changement climatique rend plus fréquentes. Le Vermont seul pourrait éviter 1 milliard de dollars de dommages matériels au cours du prochain siècle en renforçant ses plaines inondables avec des ormes. Mais la DED, une maladie fongique propagée par les scolytes, a tué des dizaines de millions d'ormes depuis son arrivée en Amérique du Nord au début des années 1900. L'arbre monte une réponse immunitaire qui obstrue ses propres vaisseaux d'eau, le privant essentiellement de nourriture. La mort peut survenir en aussi peu qu'un an.

Les efforts passés pour élever des ormes résistants ont été largement décevants. Entre 1937 et 1965, les scientifiques ont testé 21 000 semis - seulement 16 ont survécu, et beaucoup n'ont pas pu transmettre la résistance. Le projet actuel est plus systématique : les chercheurs croisent des survivants connus comme Valley Forge et le Damon de 7 pieds de large du Massachusetts, puis clonent les descendants les plus résistants dans un verger à graines de "super arbres". Environ 1 orme sur 100 000 est vraiment tolérant, mais il n'y a pas de marqueur génétique clair, donc le croisement à l'ancienne est la seule option.

"J'ai l'impression que nous devrions les avertir et nous excuser parce que nous les torturons", a déclaré Leila Wilson, écologiste du Service forestier, alors qu'elle se préparait à injecter un autre jeune orme. "Mais ils servent le bien commun." Dans quelques semaines, les arbres sans résistance montreront des feuilles flétries et décolorées, ou feront pousser des pousses épicormiques. Les chercheurs sauront alors si leur plan peut fonctionner. "Nous sommes à une étape vraiment excitante", a déclaré Goodwin, qui éprouve de la satisfaction en regardant les icônes de l'application passer du rouge au vert à mesure que chaque arbre est injecté. Le sort de l'orme d'Amérique - et des créatures comme la phalène à dents doubles qui en dépendent - est en jeu.