Dopo oltre un decennio di cure amorevoli, è arrivato il momento di dare a 5.300 olmi americani nel Vermont una condanna a morte - o almeno una malattia molto seria. Gus Goodwin, direttore del progresso scientifico e tecnologico del Nature Conservancy in Vermont, si è inginocchiato, ha praticato un foro nel primo albero e ha iniettato 2 cucchiaini di una soluzione contenente circa 100.000 spore del fungo che causa la grafiosi dell'olmo (DED). Il piano: infettare quasi tutte le piantine, salvare alcuni controlli annaffiati, e vedere quali sopravvivono. Quelle che lo faranno potrebbero diventare la base per la più grande, più sana e geneticamente più diversificata popolazione di olmi tolleranti alla malattia che il Nord America abbia visto in oltre un secolo.

Gli olmi americani non sono solo alberi da ombra carini - anche se lo sono, con chiome simili a cattedrali e foglie autunnali dorate che Thoreau ammirava. Aiutano anche a mitigare le inondazioni, che il cambiamento climatico rende più frequenti. Solo il Vermont potrebbe evitare 1 miliardo di dollari in danni alla proprietà nel prossimo secolo rafforzando le sue pianure alluvionali con olmi. Ma la DED, una malattia fungina diffusa dai coleotteri della corteccia, ha ucciso decine di milioni di olmi da quando è arrivata in Nord America all'inizio del 1900. L'albero monta una risposta immunitaria che ostruisce i suoi stessi vasi acquiferi, essenzialmente morendo di fame. La morte può arrivare in appena un anno.

I tentativi passati di allevare olmi resistenti sono stati in gran parte deludenti. Tra il 1937 e il 1965, gli scienziati hanno testato 21.000 piantine - solo 16 sono sopravvissute, e molte non sono riuscite a trasmettere la resistenza. Il progetto attuale è più sistematico: i ricercatori incrociano sopravvissuti noti come Valley Forge e il Damon largo 2 metri del Massachusetts, poi clonano la progenie più resistente in un frutteto di semi di "super alberi". Circa 1 olmo su 100.000 è veramente tollerante, ma non c'è un chiaro marcatore genetico, quindi l'incrocio vecchio stile è l'unica opzione.

"Mi sembra che dovremmo avvertirli e scusarci perché li stiamo torturando", ha detto Leila Wilson, ecologa del Forest Service, mentre si preparava a iniettare un altro giovane olmo. "Ma stanno servendo il bene superiore". Tra qualche settimana, gli alberi senza resistenza mostreranno avvizzimento, foglie scolorite o germoglieranno polloni epicormici. I ricercatori sapranno allora se il loro piano potrebbe funzionare. "Siamo a una tappa davvero entusiasmante", ha detto Goodwin, che prova soddisfazione nel vedere le icone delle app passare da rosso a verde mentre ogni albero viene iniettato. Il destino dell'olmo americano - e delle creature come la falena dal doppio dente che dipendono da esso - è in bilico.