Nach mehr als einem Jahrzehnt liebevoller Pflege war es Zeit, 5.300 Amerikanischen Ulmen in Vermont einen Todesstoß zu versetzen – oder zumindest eine sehr ernste Krankheit. Gus Goodwin, Direktor für Wissenschaft und Technologieentwicklung beim Nature Conservancy in Vermont, kniete nieder, bohrte ein Loch in den ersten Baum und injizierte 2 Teelöffel einer Lösung mit etwa 100.000 Sporen des Pilzes, der die Holländische Ulmenkrankheit (DED) verursacht. Der Plan: Fast alle Setzlinge infizieren, ein paar bewässerte Kontrollen aussparen und sehen, welche überleben. Diejenigen, die es tun, könnten die Grundlage für die größte, gesündeste und genetisch vielfältigste Population krankheitstoleranter Ulmen werden, die Nordamerika seit über einem Jahrhundert gesehen hat.

Amerikanische Ulmen sind nicht nur hübsche Schattenbäume – obwohl sie das sind, mit kathedralenartigen Kronen und goldenen Herbstblättern, die Thoreau bewunderte. Sie helfen auch, Überschwemmungen zu mildern, die durch den Klimawandel häufiger werden. Allein Vermont könnte in den nächsten hundert Jahren 1 Milliarde Dollar an Sachschäden vermeiden, indem es seine Überschwemmungsgebiete mit Ulmen verstärkt. Aber DED, eine durch Borkenkäfer verbreitete Pilzkrankheit, hat seit ihrer Ankunft in Nordamerika im frühen 20. Jahrhundert zig Millionen Ulmen getötet. Der Baum setzt eine Immunantwort in Gang, die seine eigenen Wasserleitungen verstopft und ihn im Wesentlichen verhungern lässt. Der Tod kann bereits nach einem Jahr eintreten.

Frühere Bemühungen, resistente Ulmen zu züchten, waren weitgehend enttäuschend. Zwischen 1937 und 1965 testeten Wissenschaftler 21.000 Setzlinge – nur 16 überlebten, und viele konnten die Resistenz nicht weitergeben. Das aktuelle Projekt ist systematischer: Die Forscher kreuzen bekannte Überlebende wie Valley Forge und die 2 Meter breite Damon aus Massachusetts und klonen dann die resistentesten Nachkommen in einer Samenplantage von „Superbäumen“. Etwa eine von 100.000 Ulmen ist wirklich tolerant, aber es gibt keinen klaren genetischen Marker, also ist altmodische Kreuzung die einzige Option.

„Ich habe das Gefühl, wir sollten sie warnen und uns entschuldigen, weil wir sie foltern“, sagte Leila Wilson, eine Ökologin des Forstdienstes, als sie sich darauf vorbereitete, eine weitere junge Ulme zu injizieren. „Aber sie dienen dem größeren Wohl.“ In ein paar Wochen werden Bäume ohne Resistenz welke, verfärbte Blätter zeigen oder Epikormietriebe ausschlagen. Dann werden die Forscher wissen, ob ihr Plan funktionieren könnte. „Wir sind an einem wirklich aufregenden Meilenstein“, sagte Goodwin, der Genugtuung empfindet, wenn er zusieht, wie die App-Symbole von Rot auf Grün wechseln, während jeder Baum injiziert wird. Das Schicksal der Amerikanischen Ulme – und der Kreaturen wie dem Doppelzahn-Spinner, die von ihr abhängen – steht auf dem Spiel.