После более чем десятилетия нежной заботы пришло время вынести смертный приговор 5300 американским вязам в Вермонте — или, по крайней мере, серьезно их заразить. Гас Гудвин, директор по науке и технологическому развитию организации «Нейчер Консерванси» в Вермонте, опустился на колени, просверлил отверстие в первом дереве и ввел 2 чайные ложки раствора, содержащего примерно 100 000 спор грибка, вызывающего голландскую болезнь вязов (ГБВ). План: заразить почти все саженцы, оставив несколько политых контрольных, и посмотреть, какие выживут. Те, что выживут, могут стать основой для крупнейшей, здоровейшей и наиболее генетически разнообразной популяции устойчивых к болезни вязов, которую Северная Америка видела за последнее столетие.

Американские вязы — это не просто красивые тенистые деревья, хотя они и такие, с соборными кронами и золотыми осенними листьями, которыми восхищался Торо. Они также помогают смягчать наводнения, которые становятся все более частыми из-за изменения климата. Один только Вермонт может избежать ущерба в 1 миллиард долларов за следующее столетие, укрепив свои поймы вязами. Но ГБВ, грибковое заболевание, распространяемое короедами, убила десятки миллионов вязов с момента прибытия в Северную Америку в начале 1900-х годов. Дерево запускает иммунный ответ, который закупоривает его собственные водные сосуды, по сути, заставляя его умирать от голода. Смерть может наступить уже через год.

Прошлые попытки вывести устойчивые вязы были в основном разочаровывающими. Между 1937 и 1965 годами ученые протестировали 21 000 саженцев — выжили только 16, и многие не могли передать устойчивость. Текущий проект более систематичен: исследователи скрещивают известных выживших, таких как Valley Forge и 7-футовый в ширину Деймон из Массачусетса, а затем клонируют наиболее устойчивое потомство в семенной сад «супер-деревьев». Примерно 1 из 100 000 вязов действительно толерантен, но четкого генетического маркера нет, так что старомодное скрещивание — единственный вариант.

«Мне кажется, мы должны их предупредить и извиниться, потому что мы их пытаем», — сказала Лейла Уилсон, эколог Лесной службы, готовясь ввести инъекцию очередному молодому вязу. «Но они служат высшему благу». Через несколько недель деревья без устойчивости покажут увядание, обесцвеченные листья или выпустят эпикормальные побеги. Тогда исследователи узнают, сработал ли их план. «Мы на очень захватывающем этапе», — сказал Гудвин, который испытывает удовлетворение, наблюдая, как иконки приложения меняются с красного на зеленый по мере инъекции каждого дерева. Судьба американского вяза — и существ, таких как двузубые видные моли, которые от него зависят, — висит на волоске.