بعد أكثر من عقد من الرعاية الحنونة، حان الوقت لإعطاء 5300 شجرة دردار أمريكي في فيرمونت حكماً بالإعدام - أو على الأقل مرضاً خطيراً جداً. جوس غودوين، مدير التقدم العلمي والتكنولوجي في منظمة الحفاظ على الطبيعة في فيرمونت، جثا على ركبتيه، وحفر ثقباً في أول شجرة، وحقن ملعقتين صغيرتين من محلول يحتوي على حوالي 100 ألف بوغ من الفطر المسبب لمرض الدردار الهولندي (DED). الخطة: إصابة جميع الشتلات تقريباً، باستثناء عدد قليل من الشواهد المروية، ومعرفة أي منها سينجو. تلك التي تنجو قد تصبح الأساس لأكبر وأكثر تجمع صحي ومتنوع وراثياً من أشجار الدردار المقاومة للأمراض التي شهدتها أمريكا الشمالية منذ أكثر من قرن.

أشجار الدردار الأمريكي ليست مجرد أشجار ظل جميلة - رغم أنها كذلك، بمظلاتها الشبيهة بالكاتدرائيات وأوراقها الخريفية الذهبية التي أعجب بها ثورو. كما أنها تساعد في تخفيف الفيضانات، التي يجعلها تغير المناخ أكثر تواتراً. فيرمونت وحدها يمكنها تجنب مليار دولار من الأضرار العقارية على مدى القرن القادم من خلال تعزيز سهولها الفيضية بأشجار الدردار. لكن مرض الدردار الهولندي، وهو مرض فطري ينتشر بواسطة خنافس اللحاء، قتل عشرات الملايين من أشجار الدردار منذ وصوله إلى أمريكا الشمالية في أوائل القرن العشرين. تستجيب الشجرة باستجابة مناعية تسد أوعيتها المائية، مما يؤدي عملياً إلى موتها جوعاً. يمكن أن يأتي الموت في غضون عام واحد.

الجهود السابقة لتربية أشجار دردار مقاومة كانت مخيبة للآمال إلى حد كبير. بين عامي 1937 و1965، اختبر العلماء 21 ألف شتلة - نجا منها 16 فقط، والعديد لم يستطع نقل المقاومة. المشروع الحالي أكثر منهجية: الباحثون يزاوجون بين الناجين المعروفين مثل فالي فورج ودامون البالغ عرضه 7 أقدام من ماساتشوستس، ثم يستنسخون النسل الأكثر مقاومة في بستان بذور من "الأشجار الخارقة". حوالي 1 من كل 100 ألف شجرة دردار تكون متسامحة حقاً، لكن لا توجد علامة وراثية واضحة، لذا فإن التهجين التقليدي هو الخيار الوحيد.

"أشعر أنه يجب علينا تحذيرهم والاعتذار لأننا نعذبهم"، قالت ليلى ويلسون، عالمة بيئة في دائرة الغابات، بينما كانت تستعد لحقن شجرة دردار صغيرة أخرى. "لكنهم يخدمون الصالح العام." في غضون بضعة أسابيع، ستظهر على الأشجار غير المقاومة أعراض ذبول وأوراق متغيرة اللون، أو تنبت براعم عرضية. عندها سيعرف الباحثون ما إذا كانت خطتهم قد تنجح. "نحن عند معلم مثير حقاً"، قال غودوين، الذي يشعر بالرضا وهو يشاهد أيقونات التطبيق تتحول من الأحمر إلى الأخضر مع حقن كل شجرة. مصير شجرة الدردار الأمريكي - والمخلوقات مثل عثة البارزة ذات الأسنان المزدوجة التي تعتمد عليها - معلق في الميزان.