Após mais de uma década de cuidados amorosos, chegou a hora de dar a 5.300 olmos americanos em Vermont uma sentença de morte — ou pelo menos uma doença muito grave. Gus Goodwin, diretor de avanço científico e tecnológico da The Nature Conservancy em Vermont, ajoelhou-se, perfurou um buraco na primeira árvore e injetou 2 colheres de chá de uma solução contendo cerca de 100.000 esporos do fungo que causa a doença do olmo holandês (DED). O plano: infectar quase todas as mudas, salvar alguns controles irrigados e ver quais sobrevivem. As que sobreviverem podem se tornar a base para a maior, mais saudável e mais geneticamente diversa população de olmos tolerantes a doenças que a América do Norte viu em mais de um século.

Olmos americanos não são apenas árvores de sombra bonitas — embora o sejam, com copas como catedrais e folhas douradas de outono que Thoreau admirava. Eles também ajudam a mitigar inundações, que as mudanças climáticas estão tornando mais frequentes. Só Vermont poderia evitar US$ 1 bilhão em danos materiais no próximo século ao reforçar suas planícies aluviais com olmos. Mas a DED, uma doença fúngica espalhada por besouros da casca, matou dezenas de milhões de olmos desde que chegou à América do Norte no início dos anos 1900. A árvore monta uma resposta imune que obstrui seus próprios vasos de água, essencialmente matando-a de fome. A morte pode ocorrer em apenas um ano.

Esforços passados para criar olmos resistentes foram amplamente decepcionantes. Entre 1937 e 1965, cientistas testaram 21.000 mudas — apenas 16 sobreviveram, e muitas não conseguiram transmitir resistência. O projeto atual é mais sistemático: pesquisadores estão cruzando sobreviventes conhecidos como Valley Forge e o Damon de 2 metros de largura de Massachusetts, depois clonando os descendentes mais resistentes em um pomar de sementes de "super árvores". Cerca de 1 em cada 100.000 olmos é verdadeiramente tolerante, mas não há marcador genético claro, então o cruzamento tradicional é a única opção.

"Sinto que deveríamos avisá-los e pedir desculpas porque estamos torturando-os", disse Leila Wilson, ecologista do Serviço Florestal, enquanto se preparava para injetar outro jovem olmo. "Mas eles estão servindo ao bem maior." Em algumas semanas, árvores sem resistência mostrarão folhas murchas e descoloridas ou brotarão brotos epicórmicos. Os pesquisadores saberão então se seu plano pode funcionar. "Estamos em um marco realmente empolgante", disse Goodwin, que sente satisfação ao ver os ícones do aplicativo mudarem de vermelho para verde conforme cada árvore é injetada. O destino do olmo americano — e das criaturas como a mariposa proeminente de dentes duplos que dependem dele — está em jogo.