După mai bine de un deceniu de îngrijire tandră și iubitoare, a venit momentul să condamne la moarte – sau cel puțin la o boală foarte gravă – 5.300 de ulmi americani din Vermont. Gus Goodwin, director de știință și avansare tehnologică la Nature Conservancy în Vermont, s-a aplecat, a găurit primul copac și a injectat 2 lingurițe dintr-o soluție care conținea aproximativ 100.000 de spori ai ciupercii care provoacă boala olandeză a ulmului (DED). Planul: infectează aproape toți puieții, salvează câțiva martori udați și vezi care supraviețuiesc. Cei care o fac ar putea deveni fundamentul pentru cea mai mare, mai sănătoasă și mai diversă genetic populație de ulmi toleranți la boală pe care America de Nord a văzut-o în peste un secol.

Ulmi americani nu sunt doar niște copaci de umbră drăguți – deși sunt, cu coroane asemănătoare catedralelor și frunze aurii de toamnă pe care Thoreau le admira. Ei ajută, de asemenea, la atenuarea inundațiilor, pe care schimbările climatice le fac tot mai frecvente. Doar Vermont ar putea evita daune materiale de 1 miliard de dolari în următorul secol, consolidându-și luncile cu ulmi. Dar DED, o boală fungică răspândită de gândacii de scoarță, a ucis zeci de milioane de ulmi de la sosirea în America de Nord la începutul anilor 1900. Copacul declanșează un răspuns imun care îi înfundă propriile vase de apă, înfometându-l efectiv până la moarte. Moartea poate veni în doar un an.

Eforturile anterioare de a crește ulmi rezistenți au fost în mare parte dezamăgitoare. Între 1937 și 1965, oamenii de știință au testat 21.000 de răsaduri – doar 16 au supraviețuit, iar mulți nu au putut transmite rezistența. Proiectul actual este mai sistematic: cercetătorii încrucișează supraviețuitori cunoscuți precum Valley Forge și Damon de 2 metri lățime din Massachusetts, apoi clonează cei mai rezistenți descendenți într-o livadă de semințe de „super-copaci”. Aproximativ 1 din 100.000 de ulmi este cu adevărat tolerant, dar nu există un marker genetic clar, așa că singura opțiune este încrucișarea clasică.

„Simt că ar trebui să îi avertizăm și să ne cerem scuze pentru că îi torturăm”, a spus Leila Wilson, ecologist al Serviciului Forestier, în timp ce se pregătea să injecteze un alt ulm tânăr. „Dar servesc un bine mai mare.” În câteva săptămâni, copacii fără rezistență vor prezenta ofilire, frunze decolorate sau vor scoate lăstari epicormici. Cercetătorii vor ști atunci dacă planul lor funcționează. „Suntem la o piatră de hotar cu adevărat interesantă”, a spus Goodwin, care simte satisfacție urmărind cum pictogramele aplicației trec de la roșu la verde pe măsură ce fiecare copac este injectat. Soarta ulmului american – și a creaturilor precum molia prominentă cu dinți dubli care depind de el – atârnă în balanță.