Två vattenkriser, uppumpade av klimatförändringar och industriell överanvändning, konvergerar i västra USA denna sommar – och experter säger att andra regioner borde börja ta anteckningar innan de själva spelar huvudrollen i sin egen torkdrama. I Texas står Corpus Christi inför en nivå 1-torknödsituation i september, med prognoser som tyder på att stadens kommunala vatten kan ta slut nästa år om regnet uteblir. Samtidigt brottas Coloradofloden – som förser 40 miljoner människor i sju delstater med vatten – med rekordlåg snötäckning, ett vattenavtal från 1922 som åldras ungefär lika bra som en flip telefon, och den mycket verkliga möjligheten att övre bassängstater för första gången någonsin misslyckas med att leverera utlovat vatten, vilket utlöser en stämning som skulle få en realityshow att framstå som tam.

Denna röra har varit på väg länge. Februari såg rekordlåg snötäckning över västra bergskedjor, och mars var ännu varmare – ”oöverträffad och häpnadsväckande och störande och overklig”, enligt Brad Udall, senior vatten- och klimatforskare vid Colorado State Universitys Colorado Water Center. Den usla snötäckningen gick från ”usel till fruktansvärd på tre veckor”, tillade han. Den tidiga snösmältningen har reducerat flödet i delar av Coloradofloden till en rännil, vilket hotar vattenkraft för över 25 miljoner människor vid Lake Powell och Lake Mead. Lake Mead ligger för närvarande bara 17 fot över sin rekordlåga nivå, satt i juli 2022.

Coloradoflodens problem förvärras av en politisk kris som pyrt i decennier. Delstater har missat viktiga deadlines – inklusive en i februari – för att omförhandla 1922 års Colorado River Compact, som delar vatten mellan en övre och en nedre bassäng. Den största vattenslukaren? Alfalfa för djurfoder, som använder mer vatten än alla städer längs floden tillsammans. Tidigare denna månad klev USA:s inrikesdepartement in med åtgärder för att hålla vattenkraften vid Lake Powell igång, även om det kan minska vattentillgången nedströms. Udall varnade för att övre bassängstater kan misslyckas med att leverera tillräckligt med vatten till den nedre bassängen, vilket skulle bryta mot avtalet för första gången och utlösa tvister mellan delstater.

Nere i Corpus Christi, den åttonde största staden i Texas, är invånarna redan under vattenrestriktioner – begränsningar för gräsvattning och bil tvätt – med hushållsräkningar upp nästan 5 dollar denna månad. Stadens två huvudreservoarer, Choke Canyon Reservoir och Lake Corpus Christi, är på 7,4 % respektive 8,7 % kapacitet. Industriell vattenanvändning är en stor bov: en gemensam plastfabrik från Exxon Mobil och Saudi Basic Industries Corporation använder i genomsnitt 13,5 miljoner gallon dagligen, jämfört med den genomsnittliga hushållskundens 6 000 gallon per månad. (Exxon Mobil svarade inte på en begäran om kommentar.) Planer på en avsaltningsanläggning kollapsade efter att kostnaderna skjutit i höjden över 1 miljard dollar, och Texas guvernör Greg Abbotts kontor nekade ytterligare finansiering för en separat avsaltningsanläggning.

Stadschefen Peter Zanoni sköt upp att förklara en torknödsituation till september för att undvika att förstöra den lokala ekonomin. ”Vi vill inte att verksamheter ska stänga ner”, sa han till NBC News. Shane Walker, chef för Water and the Environment Research Center vid Texas Tech University, noterade att vatteninfrastrukturprojekt blir dyrare med tiden: ”Om du tror att du kan vänta och få ett billigare avtal på ett vatteninfrastrukturprojekt, är det förmodligen motsatsen.”

Det kan finnas viss kortsiktig lättnad. Nyligen regn ökade Lake Texana, en annan vattenkälla för Corpus Christi, och den kommande El Niño – förutspådd att bli en av de mest intensiva någonsin – kan föra med sig en kraftig monsun till väst. Men båda kriserna delar en gemensam rot: långsamt växande problem förvärrade av industriell användning och klimatförändringar. Udall kallade Coloradoflodens situation ”den första globala klimatförändringskrisen som kommer att tvinga fram riktigt fundamentala politiska beslut” – sju delstater, två nationer, över 40 miljoner människor, en