Twee watercrises, opgepept door klimaatverandering en industrieel overgebruik, komen deze zomer samen in het westen van de VS - en experts zeggen dat andere regio's notities moeten beginnen maken voordat ze zelf in hun eigen droogtedrama spelen. In Texas staart Corpus Christi naar een niveau 1-droogtenoodtoestand in september, met projecties die suggereren dat het stedelijke water volgend jaar op kan drogen als de regen uitblijft. Ondertussen heeft de Colorado-rivier - die water levert aan 40 miljoen mensen in zeven staten - te maken met een recordlaag sneeuwpakket, een waterverdrag uit 1922 dat ongeveer zo goed veroudert als een klaptelefoon, en de zeer reële mogelijkheid dat bovenbekkenstaten voor het eerst ooit beloofd water niet leveren, wat een rechtszaak ontketent die een realityshow tam doet lijken.

Deze puinhoop is er al lang aan het komen. Februari zag een recordlaag sneeuwpakket in westelijke bergketens, en maart was nog heter - "ongekend en verbijsterend en verontrustend en buitenaards", volgens Brad Udall, senior water- en klimaatonderzoeker aan het Colorado Water Center van de Colorado State University. Dat beroerde sneeuwpakket ging van "beroerd naar god-ellendig in drie weken", voegde hij eraan toe. De vroege sneeuwsmelt heeft de rivierstroming in delen van de Colorado teruggebracht tot een straaltje, wat de waterkracht voor meer dan 25 miljoen mensen bij Lake Powell en Lake Mead bedreigt. Lake Mead staat momenteel slechts 5 meter boven zijn recordlaagte, bereikt in juli 2022.

De problemen van de Colorado-rivier worden verergerd door een politieke crisis die al tientallen jaren broeit. Staten hebben belangrijke deadlines gemist - waaronder een in februari - om het Colorado River Compact uit 1922 te heronderhandelen, dat water verdeelt tussen een boven- en een benedenbekken. De grootste waterslurper? Luzerne voor veevoer, dat meer water gebruikt dan alle steden aan de rivier samen. Eerder deze week greep het Amerikaanse ministerie van Binnenlandse Zaken in met maatregelen om de waterkracht bij Lake Powell draaiende te houden, hoewel dat de waterbeschikbaarheid stroomafwaarts kan verminderen. Udall waarschuwde dat bovenbekkenstaten mogelijk niet genoeg water aan het benedenbekken leveren, wat het verdrag voor het eerst schendt en interstate rechtszaken ontketent.

In Corpus Christi, de achtste stad van Texas, leven inwoners al onder waterbeperkingen - limieten op gazonbesproeiing en autowassen - met woonlasten die deze maand bijna 5 dollar zijn gestegen. De twee belangrijkste reservoirs van de stad, Choke Canyon Reservoir en Lake Corpus Christi, zijn respectievelijk 7,4% en 8,7% gevuld. Industrieel watergebruik is een grote boosdoener: een gezamenlijke plasticfabriek van Exxon Mobil en Saudi Basic Industries Corporation gebruikt gemiddeld 13,5 miljoen gallon per dag, vergeleken met de gemiddelde huishoudelijke klant van 6.000 gallon per maand. (Exxon Mobil reageerde niet op een verzoek om commentaar.) Plannen voor een ontziltingsinstallatie mislukten nadat de kosten boven de 1 miljard dollar uitkwamen, en het kantoor van gouverneur Greg Abbott van Texas weigerde extra financiering voor een aparte ontziltingsinstallatie.

Stadsmanager Peter Zanoni stelde het uitroepen van een droogtenoodtoestand uit tot september om de lokale economie niet te ruïneren. "We willen niet dat operaties sluiten", vertelde hij aan NBC News. Shane Walker, directeur van het Water and the Environment Research Center aan de Texas Tech University, merkte op dat waterinfrastructuurprojecten in de loop der tijd duurder worden: "Als je denkt dat je kunt wachten en een goedkopere deal krijgt voor een waterinfrastructuurproject, is het waarschijnlijk het tegenovergestelde."

Er kan wat kortetermijnverlichting komen. Recente regenval heeft Lake Texana, een andere waterbron voor Corpus Christi, verhoogd, en de aanstaande El Niño - naar verwachting een van de meest intense ooit - kan een zware moesson naar het westen brengen. Maar beide crises delen een gemeenschappelijke wortel: langzaam opbouwende problemen verergerd door industrieel gebruik en klimaatverandering. Udall noemde de situatie van de Colorado-rivier "de eerste wereldwijde klimaatveranderingscrisis die echt fundamentele beleidsbeslissingen zal afdwingen" - zeven staten, twee landen, meer dan 40 miljoen mensen, een