Duas crises hídricas, turbinadas pelas mudanças climáticas e pelo uso industrial excessivo, estão convergindo no Oeste americano neste verão - e especialistas dizem que outras regiões devem começar a tomar notas antes de estrelarem seu próprio drama de seca. No Texas, Corpus Christi enfrenta uma emergência de seca de Nível 1 até setembro, com projeções sugerindo que a água municipal da cidade pode secar no próximo ano se a chuva não aparecer. Enquanto isso, o Rio Colorado - que fornece água para 40 milhões de pessoas em sete estados - está lidando com um recorde de baixa cobertura de neve, um pacto hídrico de 1922 que envelhece tão bem quanto um celular flip, e a possibilidade muito real de que os estados da bacia superior falhem em entregar a água prometida pela primeira vez, desencadeando um processo judicial que faria um reality show parecer manso.

Essa bagunça já vem sendo esperada há muito tempo. Fevereiro viu um recorde de baixa cobertura de neve nas cadeias montanhosas do Oeste, e março foi ainda mais quente - "sem precedentes e impressionante e perturbador e fora deste mundo", segundo Brad Udall, pesquisador sênior de água e clima do Colorado Water Center da Universidade Estadual do Colorado. Essa cobertura de neve ruim passou de "ruim para horrível em três semanas", acrescentou. O degelo precoce reduziu o fluxo do rio em partes do Colorado a um fio d'água, ameaçando a energia hidrelétrica para mais de 25 milhões de pessoas nos lagos Powell e Mead. O Lago Mead está atualmente a apenas 17 pés acima de seu recorde de baixa, estabelecido em julho de 2022.

Os problemas do Rio Colorado são agravados por uma crise política que vem se arrastando há décadas. Os estados perderam prazos importantes - incluindo um em fevereiro - para renegociar o Pacto do Rio Colorado de 1922, que divide a água entre uma bacia superior e uma bacia inferior. O maior consumidor de água? Alfafa para ração de gado, que usa mais água do que todas as cidades do rio juntas. No início deste mês, o Departamento do Interior dos EUA interveio com ações para manter a energia hidrelétrica no Lago Powell funcionando, embora isso possa reduzir a disponibilidade de água a jusante. Udall alertou que os estados da bacia superior podem falhar em fornecer água suficiente para a bacia inferior, violando o pacto pela primeira vez e provocando litígios interestaduais.

Lá embaixo, em Corpus Christi, a oitava maior cidade do Texas, os residentes já estão sob restrições de água - limites para regar gramados e lavar carros - com contas residenciais quase $5 mais altas este mês. Os dois principais reservatórios da cidade, o Reservatório Choke Canyon e o Lago Corpus Christi, estão com 7,4% e 8,7% de capacidade, respectivamente. O uso industrial de água é um grande culpado: uma usina de plásticos conjunta da Exxon Mobil e da Saudi Basic Industries Corporation usa uma média de 13,5 milhões de galões diários, em comparação com os 6.000 galões por mês do cliente residencial médio. (A Exxon Mobil não respondeu a um pedido de comentário.) Os planos para uma usina de dessalinização fracassaram depois que os custos dispararam para mais de $1 bilhão, e o gabinete do governador do Texas, Greg Abbott, negou financiamento adicional para uma usina de dessalinização separada.

O gerente da cidade, Peter Zanoni, adiou a declaração de emergência de seca até setembro para evitar prejudicar a economia local. "Não queremos que as operações fechem", disse ele à NBC News. Shane Walker, diretor do Centro de Pesquisa em Água e Meio Ambiente da Universidade Texas Tech, observou que os projetos de infraestrutura hídrica estão ficando mais caros com o tempo: "Se você acha que pode esperar e conseguir um negócio mais barato em um projeto de infraestrutura hídrica, provavelmente é o oposto."

Pode haver algum alívio de curto prazo. Chuvas recentes aumentaram o Lago Texana, outra fonte de água de Corpus Christi, e o próximo El Niño - previsto como um dos mais intensos já registrados - pode trazer uma monção pesada para o Oeste. Mas ambas as crises compartilham uma raiz comum: problemas de construção lenta exacerbados pelo uso industrial e pelas mudanças climáticas. Udall chamou a situação do Rio Colorado de "a primeira crise mundial de mudanças climáticas que vai forçar decisões políticas realmente fundamentais a serem tomadas" - sete estados, duas nações, mais de 40 milhões de pessoas, um