Due crisi idriche, alimentate dai cambiamenti climatici e dallo sfruttamento industriale, stanno convergendo nell'Ovest americano quest'estate - e gli esperti dicono che altre regioni dovrebbero iniziare a prendere appunti prima di recitare nel proprio dramma della siccità. In Texas, Corpus Christi sta affrontando un'emergenza siccità di Livello 1 entro settembre, con proiezioni che suggeriscono che l'acqua municipale della città potrebbe esaurirsi entro il prossimo anno se la pioggia non si fa viva. Nel frattempo, il fiume Colorado - che fornisce acqua a 40 milioni di persone in sette stati - sta affrontando un manto nevoso record basso, un patto del 1922 che invecchia bene quanto un telefono a conchiglia, e la possibilità molto concreta che gli stati del bacino superiore possano non riuscire a fornire l'acqua promessa per la prima volta, scatenando una causa legale che farebbe sembrare un reality show una cosa da nulla.

Questo pasticcio era nell'aria da tempo. Febbraio ha visto un manto nevoso record basso nelle catene montuose occidentali, e marzo è stato ancora più caldo - "senza precedenti e sbalorditivo e inquietante e fuori dal mondo", secondo Brad Udall, ricercatore senior su acqua e clima presso il Colorado Water Center della Colorado State University. Quel manto nevoso schifoso è passato da "schifoso a maledettamente orribile in tre settimane", ha aggiunto. Lo scioglimento precoce della neve ha ridotto il flusso del fiume in alcune parti del Colorado a un rivolo, minacciando l'energia idroelettrica per oltre 25 milioni di persone ai laghi Powell e Mead. Il Lago Mead si trova attualmente a soli 17 piedi sopra il suo minimo storico, registrato nel luglio 2022.

I guai del fiume Colorado sono aggravati da una crisi politica che cova da decenni. Gli stati hanno mancato scadenze chiave - inclusa una a febbraio - per rinegoziare il Colorado River Compact del 1922, che divide l'acqua tra un bacino superiore e uno inferiore. Il maggior consumatore d'acqua? L'erba medica per mangimi, che usa più acqua di tutte le città sul fiume messe insieme. All'inizio di questo mese, il Dipartimento degli Interni degli Stati Uniti è intervenuto con azioni per mantenere l'energia idroelettrica al Lago Powell, anche se ciò potrebbe ridurre la disponibilità di acqua a valle. Udall ha avvertito che gli stati del bacino superiore potrebbero non riuscire a fornire abbastanza acqua al bacino inferiore, violando il patto per la prima volta e scatenando contenziosi interstatali.

Giù a Corpus Christi, l'ottava città più grande del Texas, i residenti sono già sotto restrizioni idriche - limiti all'irrigazione del prato e al lavaggio dell'auto - con bollette residenziali aumentate di quasi 5 dollari questo mese. I due principali bacini idrici della città, il Choke Canyon Reservoir e il Lake Corpus Christi, sono rispettivamente al 7,4% e all'8,7% della capacità. L'uso industriale dell'acqua è un colpevole principale: un impianto di plastica congiunto di Exxon Mobil e Saudi Basic Industries Corporation utilizza in media 13,5 milioni di galloni al giorno, rispetto ai 6.000 galloni mensili del cliente residenziale medio. (Exxon Mobil non ha risposto a una richiesta di commento.) I piani per un impianto di desalinizzazione sono falliti dopo che i costi sono lievitati oltre 1 miliardo di dollari, e l'ufficio del governatore del Texas Greg Abbott ha negato finanziamenti aggiuntivi per un impianto di desalinizzazione separato.

Il city manager Peter Zanoni ha ritardato la dichiarazione di emergenza siccità a settembre per evitare di rovinare l'economia locale. "Non vogliamo che le attività chiudano", ha detto a NBC News. Shane Walker, direttore del Water and the Environment Research Center della Texas Tech University, ha notato che i progetti infrastrutturali idrici stanno diventando più costosi nel tempo: "Se pensi di aspettare e ottenere un affare più economico su un progetto infrastrutturale idrico, probabilmente è il contrario".

Potrebbe esserci un po' di sollievo a breve termine. Le recenti piogge hanno aumentato il Lake Texana, un'altra fonte d'acqua per Corpus Christi, e il prossimo El Niño - previsto come uno dei più intensi mai registrati - potrebbe portare un forte monsone nell'Ovest. Ma entrambe le crisi condividono una radice comune: problemi a lenta evoluzione esacerbati dall'uso industriale e dai cambiamenti climatici. Udall ha definito la situazione del fiume Colorado "la prima crisi climatica mondiale che costringerà a prendere decisioni politiche fondamentali" - sette stati, due nazioni, oltre 40 milioni di persone, un