Dos crisis hídricas, avivadas por el cambio climático y el uso industrial excesivo, convergen este verano en el Oeste estadounidense, y los expertos dicen que otras regiones deberían empezar a tomar nota antes de protagonizar su propio drama de sequía. En Texas, Corpus Christi se enfrenta a una emergencia de sequía de Nivel 1 para septiembre, con proyecciones que sugieren que el agua municipal de la ciudad podría agotarse el próximo año si no llega la lluvia. Mientras tanto, el río Colorado —que proporciona agua a 40 millones de personas en siete estados— lidia con una capa de nieve récord baja, un pacto hídrico de 1922 que envejece tan bien como un teléfono plegable, y la posibilidad muy real de que los estados de la cuenca alta no entreguen el agua prometida por primera vez, desencadenando una demanda que haría parecer un reality show algo manso.

Este desastre lleva mucho tiempo gestándose. Febrero registró una capa de nieve récord baja en las cadenas montañosas del Oeste, y marzo fue aún más caluroso —"sin precedentes, impactante, perturbador y de otro mundo", según Brad Udall, investigador principal de agua y clima en el Centro de Agua de Colorado de la Universidad Estatal de Colorado. Esa pésima capa de nieve pasó de "pésima a horrible en tres semanas", añadió. El deshielo temprano ha reducido el caudal del río en partes del Colorado a un goteo, amenazando la energía hidroeléctrica de más de 25 millones de personas en los lagos Powell y Mead. El lago Mead se encuentra actualmente a solo 17 pies por encima de su mínimo histórico, establecido en julio de 2022.

Los problemas del río Colorado se ven agravados por una crisis política que ha estado latente durante décadas. Los estados han incumplido plazos clave —incluido uno en febrero— para renegociar el Pacto del Río Colorado de 1922, que divide el agua entre una cuenca alta y una cuenca baja. ¿El mayor consumidor de agua? La alfalfa para alimentar ganado, que usa más agua que todas las ciudades del río juntas. A principios de este mes, el Departamento del Interior de EE.UU. intervino con medidas para mantener la energía hidroeléctrica en el lago Powell, aunque eso podría reducir la disponibilidad de agua río abajo. Udall advirtió que los estados de la cuenca alta podrían no entregar suficiente agua a la cuenca baja, violando el pacto por primera vez y provocando litigios interestatales.

En Corpus Christi, la octava ciudad más grande de Texas, los residentes ya están bajo restricciones de agua —límites en el riego de césped y lavado de autos— con facturas residenciales aumentadas casi $5 este mes. Los dos principales embalses de la ciudad, el embalse Choke Canyon y el lago Corpus Christi, están al 7.4% y 8.7% de su capacidad, respectivamente. El uso industrial del agua es un factor importante: una planta conjunta de plásticos de Exxon Mobil y Saudi Basic Industries Corporation utiliza un promedio de 13.5 millones de galones diarios, en comparación con los 6,000 galones mensuales de un cliente residencial promedio. (Exxon Mobil no respondió a una solicitud de comentarios). Los planes para una planta desalinizadora colapsaron después de que los costos se dispararan por encima de los mil millones de dólares, y la oficina del gobernador de Texas, Greg Abbott, negó fondos adicionales para otra planta desalinizadora.

El administrador municipal Peter Zanoni retrasó la declaración de emergencia por sequía hasta septiembre para no arruinar la economía local. "No queremos que las operaciones cierren", dijo a NBC News. Shane Walker, director del Centro de Investigación del Agua y el Medio Ambiente de la Universidad Tecnológica de Texas, señaló que los proyectos de infraestructura hídrica son cada vez más caros con el tiempo: "Si crees que puedes esperar y obtener un mejor precio en un proyecto de infraestructura hídrica, probablemente sea lo contrario".

Podría haber un alivio a corto plazo. Las lluvias recientes aumentaron el lago Texana, otra fuente de agua de Corpus Christi, y el próximo El Niño —pronosticado como uno de los más intensos registrados— podría traer un monzón intenso al Oeste. Pero ambas crisis comparten una raíz común: problemas de lenta gestación agravados por el uso industrial y el cambio climático. Udall calificó la situación del río Colorado como "la primera crisis mundial de cambio climático que va a forzar decisiones políticas realmente fundamentales" —siete estados, dos naciones, más de 40 millones de personas, una