Deux crises de l'eau, dopées par le changement climatique et la surutilisation industrielle, convergent cet été dans l'Ouest américain - et les experts disent que d'autres régions devraient commencer à prendre des notes avant de jouer leur propre drame de la sécheresse. Au Texas, Corpus Christi se prépare à une urgence de sécheresse de niveau 1 d'ici septembre, avec des projections suggérant que l'eau municipale de la ville pourrait s'épuiser d'ici l'année prochaine si la pluie ne se montre pas. Pendant ce temps, le fleuve Colorado - qui fournit de l'eau à 40 millions de personnes dans sept États - est confronté à un manteau neigeux record bas, un pacte de l'eau de 1922 qui vieillit aussi bien qu'un téléphone à clapet, et la possibilité très réelle que les États du bassin supérieur ne parviennent pas à livrer l'eau promise pour la première fois, déclenchant un procès qui ferait passer une émission de téléréalité pour un documentaire.

Ce désastre se prépare depuis longtemps. Février a vu un manteau neigeux record bas dans les chaînes de montagnes de l'Ouest, et mars a été encore plus chaud - « sans précédent et stupéfiant et perturbant et hors de ce monde », selon Brad Udall, chercheur principal sur l'eau et le climat au Colorado Water Center de l'Université d'État du Colorado. Ce manteau neigeux pourri est passé de « pourri à atroce en trois semaines », a-t-il ajouté. La fonte précoce a réduit le débit de la rivière dans certaines parties du Colorado à un filet, menaçant l'hydroélectricité pour plus de 25 millions de personnes aux lacs Powell et Mead. Le lac Mead se trouve actuellement à seulement 17 pieds au-dessus de son niveau record bas, établi en juillet 2022.

Les malheurs du fleuve Colorado sont aggravés par une crise politique qui couve depuis des décennies. Les États ont manqué des échéances clés - dont une en février - pour renégocier le Pacte du fleuve Colorado de 1922, qui divise l'eau entre un bassin supérieur et un bassin inférieur. Le plus grand consommateur d'eau ? La luzerne pour l'alimentation du bétail, qui utilise plus d'eau que toutes les villes du fleuve réunies. Plus tôt ce mois-ci, le Département de l'Intérieur américain est intervenu avec des mesures pour maintenir l'hydroélectricité au lac Powell, bien que cela puisse réduire la disponibilité de l'eau en aval. Udall a averti que les États du bassin supérieur pourraient ne pas livrer suffisamment d'eau au bassin inférieur, violant le pacte pour la première fois et déclenchant des litiges interétatiques.

À Corpus Christi, la huitième plus grande ville du Texas, les résidents sont déjà soumis à des restrictions d'eau - limites sur l'arrosage des pelouses et le lavage des voitures - avec des factures résidentielles en hausse de près de 5 $ ce mois-ci. Les deux principaux réservoirs de la ville, le réservoir Choke Canyon et le lac Corpus Christi, sont respectivement à 7,4 % et 8,7 % de leur capacité. L'utilisation industrielle de l'eau est un coupable majeur : une usine de plastique conjointe Exxon Mobil et Saudi Basic Industries Corporation utilise en moyenne 13,5 millions de gallons par jour, contre 6 000 gallons par mois pour un client résidentiel moyen. (Exxon Mobil n'a pas répondu à une demande de commentaire.) Les plans pour une usine de dessalement se sont effondrés après que les coûts ont grimpé à plus d'un milliard de dollars, et le bureau du gouverneur du Texas Greg Abbott a refusé un financement supplémentaire pour une autre usine de dessalement.

Le directeur municipal Peter Zanoni a retardé la déclaration d'urgence de sécheresse jusqu'en septembre pour éviter de ruiner l'économie locale. « Nous ne voulons pas que les opérations ferment », a-t-il déclaré à NBC News. Shane Walker, directeur du Water and the Environment Research Center à la Texas Tech University, a noté que les projets d'infrastructure hydrique deviennent plus chers avec le temps : « Si vous pensez pouvoir attendre et obtenir un meilleur prix sur un projet d'infrastructure hydrique, c'est probablement le contraire. »

Il pourrait y avoir un certain répit à court terme. Les récentes pluies ont gonflé le lac Texana, une autre source d'eau de Corpus Christi, et le prochain El Niño - prévu comme l'un des plus intenses jamais enregistrés - pourrait apporter une forte mousson à l'Ouest. Mais les deux crises partagent une racine commune : des problèmes qui se construisent lentement, exacerbés par l'utilisation industrielle et le changement climatique. Udall a qualifié la situation du fleuve Colorado de « première crise mondiale du changement climatique qui va forcer des décisions politiques vraiment fondamentales à être prises » - sept États, deux nations, plus de 40 millions de personnes, un