أزمتا مياه، تغذيهما تغير المناخ والاستخدام الصناعي المفرط، تتقاربان في غرب الولايات المتحدة هذا الصيف - ويقول الخبراء إن المناطق الأخرى يجب أن تبدأ في تدوين الملاحظات قبل أن تشارك في دراما الجفاف الخاصة بها. في تكساس، تواجه مدينة كوربوس كريستي حالة طوارئ جفاف من المستوى الأول بحلول سبتمبر، مع توقعات تشير إلى أن المياه البلدية للمدينة قد تنفد بحلول العام المقبل إذا لم تأت الأمطار. وفي الوقت نفسه، نهر كولورادو - الذي يوفر المياه لـ 40 مليون شخص عبر سبع ولايات - يعاني من أدنى مستوى للثلوج على الإطلاق، واتفاقية مياه عام 1922 التي تتقدم في العمر مثل الهاتف القديم، واحتمال حقيقي بأن تفشل ولايات الحوض العلوي في تسليم المياه الموعودة لأول مرة على الإطلاق، مما يؤدي إلى دعوى قضائية تجعل برامج الواقع تبدو هادئة.
هذه الفوضى كانت قادمة منذ فترة طويلة. شهد فبراير أدنى مستوى للثلوج على الإطلاق عبر سلاسل الجبال الغربية، وكان مارس أكثر حرارة - "غير مسبوق ومذهل ومزعج وخارج هذا العالم"، وفقًا لبراد أودال، كبير باحثي المياه والمناخ في مركز كولورادو للمياه بجامعة ولاية كولورادو. وأضاف أن تلك الثلوج السيئة تحولت من "سيئة إلى فظيعة في ثلاثة أسابيع". أدى ذوبان الثلوج المبكر إلى تقليل تدفق النهر في أجزاء من كولورادو إلى مجرى مائي صغير، مما يهدد الطاقة الكهرومائية لأكثر من 25 مليون شخص في بحيرة باول وبحيرة ميد. بحيرة ميد حاليًا على بعد 17 قدمًا فقط من أدنى مستوى قياسي لها، الذي سجل في يوليو 2022.
تتفاقم مشاكل نهر كولورادو بسبب أزمة سياسية تتفاقم منذ عقود. فاتت الولايات المواعيد النهائية الرئيسية - بما في ذلك موعد في فبراير - لإعادة التفاوض على اتفاقية نهر كولورادو لعام 1922، التي تقسم المياه بين حوض علوي وحوض سفلي. أكبر مستهلك للمياه؟ البرسيم لتغذية الماشية، الذي يستخدم مياهًا أكثر من جميع المدن على النهر مجتمعة. في وقت سابق من هذا الشهر، تدخلت وزارة الداخلية الأمريكية بإجراءات للحفاظ على الطاقة الكهرومائية في بحيرة باول، على الرغم من أن ذلك قد يقلل من توفر المياه في المصب. حذر أودال من أن ولايات الحوض العلوي قد تفشل في توفير ما يكفي من المياه للحوض السفلي، مما ينتهك الاتفاقية لأول مرة ويشعل دعوى قضائية بين الولايات.
في الأسفل، في كوربوس كريستي، ثامن أكبر مدينة في تكساس، يخضع السكان بالفعل لقيود على المياه - حدود على ري المروج وغسل السيارات - مع ارتفاع فواتير السكنية بنحو 5 دولارات هذا الشهر. خزانا المدينة الرئيسيان، خزان تشوك كانيون وبحيرة كوربوس كريستي، عند 7.4٪ و 8.7٪ من السعة، على التوالي. الاستخدام الصناعي للمياه هو الجاني الرئيسي: مصنع بلاستيك مشترك بين إكسون موبيل وشركة الصناعات الأساسية السعودية يستخدم متوسط 13.5 مليون جالون يوميًا، مقارنة بـ 6000 جالون شهريًا للعميل السكني العادي. (لم ترد إكسون موبيل على طلب للتعليق.) انهارت خطط لمحطة تحلية بعد أن تجاوزت التكاليف مليار دولار، ورفض مكتب حاكم تكساس غريغ أبوت تمويلًا إضافيًا لمحطة تحلية منفصلة.
أجل مدير المدينة بيتر زانوني إعلان حالة طوارئ الجفاف حتى سبتمبر لتجنب تدمير الاقتصاد المحلي. قال لشبكة إن بي سي نيوز: "لا نريد إغلاق العمليات". أشار شين ووكر، مدير مركز أبحاث المياه والبيئة في جامعة تكساس للتكنولوجيا، إلى أن مشاريع البنية التحتية للمياه تصبح أكثر تكلفة بمرور الوقت: "إذا كنت تعتقد أنه يمكنك الانتظار والحصول على صفقة أرخص لمشروع بنية تحتية للمياه، فمن المحتمل أن يكون العكس".
قد يكون هناك بعض الراحة على المدى القصير. عززت الأمطار الأخيرة بحيرة تكسانا، مصدر مياه آخر لكوربوس كريستي، وقد يجلب النينو القادم - المتوقع أن يكون واحدًا من أكثر النينوات شدة على الإطلاق - موسم أمطار غزيرة إلى الغرب. لكن كلا الأزمتين تشتركان في جذر مشترك: مشاكل تتفاقم ببطء بسبب الاستخدام الصناعي وتغير المناخ. وصف أودال وضع نهر كولورادو بأنه "أول أزمة تغير مناخي عالمية ستجبر على اتخاذ قرارات سياسية أساسية حقًا" - سبع ولايات، دولتان، أكثر من 40 مليون شخص، و