Zwei Wasserkrisen, angeheizt durch den Klimawandel und industrielle Übernutzung, treffen in diesem Sommer im Westen der USA aufeinander – und Experten sagen, andere Regionen sollten anfangen, Notizen zu machen, bevor sie selbst in ihrem eigenen Dürre-Drama mitspielen. In Texas steht Corpus Christi bis September vor einem Dürrenotstand der Stufe 1, und Prognosen zufolge könnte das städtische Wasser bis zum nächsten Jahr versiegen, wenn es nicht regnet. Währenddessen kämpft der Colorado River – der 40 Millionen Menschen in sieben Bundesstaaten mit Wasser versorgt – mit einem rekordniedrigen Schneedeckenstand, einem Wasserabkommen von 1922, das etwa so gut altert wie ein Klapphandy, und der sehr realen Möglichkeit, dass die Oberliegerstaaten zum ersten Mal überhaupt die versprochene Wassermenge nicht liefern könnten, was eine Klage auslösen würde, neben der eine Reality-Show zahm wirkt.

Dieses Chaos zeichnet sich seit langem ab. Im Februar wurde ein rekordniedriger Schneedeckenstand in den westlichen Gebirgsketten gemessen, und der März war noch heißer – „beispiellos und atemberaubend und beunruhigend und jenseitig“, so Brad Udall, leitender Wasser- und Klimaforscher am Colorado Water Center der Colorado State University. Diese miese Schneedecke wurde „in drei Wochen von mies zu gottverdammt schrecklich“, fügte er hinzu. Die frühe Schneeschmelze hat die Fließgeschwindigkeit in Teilen des Colorado auf ein Rinnsal reduziert und bedroht die Wasserkraft für über 25 Millionen Menschen am Lake Powell und Lake Mead. Der Lake Mead liegt derzeit nur 17 Fuß über seinem Rekordtiefstand vom Juli 2022.

Die Probleme des Colorado River werden durch eine politische Krise verschärft, die seit Jahrzehnten schwärt. Die Bundesstaaten haben wichtige Fristen verpasst – darunter eine im Februar –, um den Colorado River Compact von 1922 neu zu verhandeln, der das Wasser zwischen einem oberen und einem unteren Becken aufteilt. Der größte Wasserverbraucher? Luzerne für Viehfutter, die mehr Wasser verbraucht als alle Städte am Fluss zusammen. Anfang dieses Monats schritt das US-Innenministerium mit Maßnahmen ein, um die Wasserkraft am Lake Powell am Laufen zu halten, was jedoch die Wasserverfügbarkeit flussabwärts verringern könnte. Udall warnte, dass die Oberliegerstaaten möglicherweise nicht genug Wasser an das Unterbecken liefern könnten, was den Compact zum ersten Mal verletzen und zwischenstaatliche Rechtsstreitigkeiten auslösen würde.

Weiter südlich in Corpus Christi, der achtgrößten Stadt in Texas, leben die Bewohner bereits unter Wasserbeschränkungen – Einschränkungen beim Rasensprengen und Autowaschen –, während die Wohnrechnungen in diesem Monat um fast 5 Dollar gestiegen sind. Die beiden Hauptreservoirs der Stadt, der Choke Canyon Reservoir und der Lake Corpus Christi, sind zu 7,4 % bzw. 8,7 % gefüllt. Der industrielle Wasserverbrauch ist ein Hauptschuldiger: Eine gemeinsame Kunststofffabrik von Exxon Mobil und der Saudi Basic Industries Corporation verbraucht durchschnittlich 13,5 Millionen Gallonen pro Tag, verglichen mit den durchschnittlichen 6.000 Gallonen pro Monat eines Privathaushalts. (Exxon Mobil reagierte nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.) Pläne für eine Entsalzungsanlage scheiterten, nachdem die Kosten auf über eine Milliarde Dollar gestiegen waren, und das Büro von Gouverneur Greg Abbott lehnte zusätzliche Mittel für eine separate Entsalzungsanlage ab.

Stadtmanager Peter Zanoni verschob die Ausrufung eines Dürrenotstands bis September, um die lokale Wirtschaft nicht zu ruinieren. „Wir wollen nicht, dass Betriebe schließen müssen“, sagte er NBC News. Shane Walker, Direktor des Water and the Environment Research Center an der Texas Tech University, wies darauf hin, dass Wasserinfrastrukturprojekte im Laufe der Zeit teurer werden: „Wenn Sie denken, Sie können warten und ein günstigeres Angebot für ein Wasserinfrastrukturprojekt bekommen, ist es wahrscheinlich das Gegenteil.“

Es könnte kurzfristige Entlastung geben. Jüngste Regenfälle haben den Lake Texana, eine weitere Wasserquelle für Corpus Christi, aufgefüllt, und der bevorstehende El Niño – der als einer der intensivsten seit Beginn der Aufzeichnungen vorhergesagt wird – könnte einen heftigen Monsun in den Westen bringen. Aber beide Krisen haben eine gemeinsame Wurzel: langsam wachsende Probleme, die durch industrielle Nutzung und Klimawandel verschärft werden. Udall nannte die Situation am Colorado River „die erste weltweite Klimawandelkrise, die wirklich grundlegende politische Entscheidungen erzwingen wird“ – sieben Bundesstaaten, zwei Nationen, über 40 Millionen Menschen, ein