Două crize ale apei, amplificate de schimbările climatice și de suprautilizarea industrială, converg în Vestul SUA în această vară – iar experții spun că alte regiuni ar trebui să ia notițe înainte să joace propriul rol într-un scenariu de secetă. În Texas, Corpus Christi se confruntă cu o urgență de secetă de nivel 1 până în septembrie, cu proiecții care sugerează că apa municipală a orașului s-ar putea epuiza până anul viitor dacă nu plouă. Între timp, râul Colorado – care asigură apă pentru 40 de milioane de oameni din șapte state – se confruntă cu un strat de zăpadă record de scăzut, un compact din 1922 care îmbătrânește cam la fel de bine ca un telefon cu clapetă și posibilitatea foarte reală ca statele din bazinul superior să nu reușească să livreze apa promisă pentru prima dată, declanșând un proces care ar face ca un reality show să pară cuminte.

Această mizerie se pregătea de mult timp. Februarie a înregistrat un strat de zăpadă record de scăzut în lanțurile muntoase din Vest, iar martie a fost și mai cald – „fără precedent, uluitor, tulburător și din altă lume”, potrivit lui Brad Udall, cercetător principal în domeniul apei și climei la Colorado Water Center al Universității de Stat din Colorado. Acel strat de zăpadă mizerabil a trecut de la „mizerabil la groaznic în trei săptămâni”, a adăugat el. Topirea timpurie a zăpezii a redus debitul râului în unele părți ale Colorado-ului la un firicel, amenințând hidroenergia pentru peste 25 de milioane de oameni la lacurile Powell și Mead. Lacul Mead se află în prezent la doar 17 picioare deasupra minimului său record, stabilit în iulie 2022.

Problemele râului Colorado sunt agravate de o criză politică care mocnește de decenii. Statele au ratat termene limită cheie – inclusiv unul în februarie – pentru renegocierea Compactului râului Colorado din 1922, care împarte apa între un bazin superior și unul inferior. Cel mai mare consumator de apă? Lucerna pentru hrana vitelor, care folosește mai multă apă decât toate orașele de pe râu la un loc. La începutul acestei luni, Departamentul de Interne al SUA a intervenit cu măsuri pentru a menține hidroenergia la lacul Powell, deși acest lucru ar putea reduce disponibilitatea apei în aval. Udall a avertizat că statele din bazinul superior ar putea să nu livreze suficientă apă către bazinul inferior, încălcând compactul pentru prima dată și declanșând litigii între state.

Mai jos, în Corpus Christi, al optulea oraș ca mărime din Texas, locuitorii sunt deja sub restricții de apă – limite la udarea gazonului și spălarea mașinilor – cu facturile rezidențiale în creștere cu aproape 5 dolari în această lună. Cele două rezervoare principale ale orașului, Choke Canyon Reservoir și Lake Corpus Christi, sunt la 7,4% și, respectiv, 8,7% din capacitate. Utilizarea industrială a apei este un vinovat major: o fabrică de materiale plastice comună Exxon Mobil și Saudi Basic Industries Corporation folosește în medie 13,5 milioane de galoane zilnic, comparativ cu cei 6.000 de galoane pe lună ai unui client rezidențial mediu. (Exxon Mobil nu a răspuns unei cereri de comentarii.) Planurile pentru o stație de desalinizare s-au prăbușit după ce costurile au explodat peste 1 miliard de dolari, iar biroul guvernatorului Texasului, Greg Abbott, a refuzat finanțarea suplimentară pentru o altă stație de desalinizare.

Managerul orașului, Peter Zanoni, a amânat declararea urgenței de secetă până în septembrie pentru a evita distrugerea economiei locale. „Nu vrem ca operațiunile să se închidă”, a spus el pentru NBC News. Shane Walker, directorul Centrului de Cercetare a Apei și Mediului de la Universitatea Texas Tech, a remarcat că proiectele de infrastructură a apei devin din ce în ce mai scumpe în timp: „Dacă crezi că poți aștepta și obține o ofertă mai ieftină pentru un proiect de infrastructură a apei, probabil că este invers.”

Ar putea exista o ușurare pe termen scurt. Ploile recente au umplut lacul Texana, o altă sursă de apă pentru Corpus Christi, iar viitorul El Niño – prognozat a fi unul dintre cele mai intense înregistrate vreodată – ar putea aduce un muson puternic în Vest. Dar ambele crize au o rădăcină comună: probleme cu dezvoltare lentă, exacerbate de utilizarea industrială și schimbările climatice. Udall a numit situația râului Colorado „prima criză mondială a schimbărilor climatice care va forța decizii politice fundamentale” – șapte state, două națiuni, peste 40 de milioane de oameni, o