Vattenbolag får 3,4 miljarder pund extra att spendera – för vem behöver överkomliga räkningar egentligen?

Miljontals hushåll i England och Wales är på väg att känna sig lite mer blöta i plånboken, då vattenbolagen har fått grönt ljus att spendera ytterligare 3,4 miljarder pund utöver ett redan generöst investeringsprogram på 104 miljarder pund. Regulatorn Ofwat har tydligen beslutat att 36-procentiga höjningar av räkningarna under andra halvan av decenniet inte var tillräckligt plask.

På torsdagen avslöjade Ofwat att 13 företag hade begärt ytterligare 4,3 miljarder pund i utgifter, med hänvisning till 'oförutsedda kostnader' – en fras som vanligtvis översätts till 'vi planerade inte för detta, men vi vill att du betalar för det.' Av detta godkändes 3,4 miljarder pund, inklusive 1,2 miljarder pund för att 'skydda' vattentjänster och tillgångar, och 477 miljoner pund för att möjliggöra bostadsbyggande och datacenterutveckling. För inget säger 'skydda vatten' som att bygga mer betong.

Fem företag – Southern Water, Thames Water, Severn Trent, Wessex Water och South East Water – kommer att tillåtas höja räkningarna ännu mer före 2030, medan resten kommer att överföra kostnaderna till kunderna på 2030-talet. För varför inte sprida smärtan över två decennier?

Labourregeringens storslagna planer på att bygga 1,5 miljoner nya hem och vara värd för massiva AI-datacenterkomplex har väckt några besvärliga frågor om huruvida Storbritannien har tillräckligt med vatten och energi för att stödja denna tillväxt. Tydligen är svaret 'ja, om vi får kunderna att betala för det.'

I en nick till folkhälsan har ytterligare 34 miljoner pund öronmärkts för att minska giftiga kemikalier i vattensystemet. Detta kommer bara dagar efter att regeringsdata avslöjade att varje engelsk vattenförekomst är förorenad med giftiga kemikalier. Så en droppe i havet, men det är åtminstone något.

De godkända utgifterna kommer att föra totalen till strax under branschens initiala begäran på 108 miljarder pund. Ofwat har tidigare sagt att de skulle tillåta extra finansiering för kostnader som var 'osäkra eller okända' – vilket, i företagsspråk, betyder 'vi är inte säkra, men vi löser det senare.' Detta inkluderar investeringar för United Utilities för att stödja datacenter i East Manchester och uppgraderingar av Newquay Wastewater Works, förmodligen för att hålla turister från att simma i något obehagligt.

Helen Campbell, Ofwats verkställande direktör för leverans, sade att den extra finansieringen skulle hjälpa till att frigöra bostads- och företagstillväxt, samt förbättra dricksvattenkvaliteten och ta bort Pfas och evighetskemikalier. Hon tillade att regulatorn skulle följa upp prestationer och 'kräva tillbaka' utgifter om företagen inte levererar. För det har fungerat så bra tidigare.

United Utilities fick extra 995 miljoner pund av sin begäran på 1,11 miljarder pund, Severn Trent fick 329 miljoner pund av 481 miljoner pund, och South West Water beviljades 180 miljoner pund av 239 miljoner pund. Allt detta kommer att lägga ytterligare press på räkningarna, som redan var satta att stiga med 53% för Southern Water-kunder till 2030, och nå 642 pund. Severn Trent-kunder står inför en ökning på 47%, och walesiska företag Dŵr Cymru och Hafren Dyfrdwy ser 42-procentiga höjningar.

Thames Water, som bötfälldes med 18,2 miljoner pund för att ha betalat 'omotiverade' utdelningar, fick tillåtelse att lägga till 35% på räkningarna till 2030. På torsdagen sade Ofwat att Southern Water-räkningarna skulle stiga med ytterligare 80 pund, med 8 pund tillagda för Thames och Severn Trent, 11 pund för Wessex, och 1 pund för South East Water. Varje pund räknas, eller hur?

Miljöminister Angela Eagle uttryckte sympati för hushåll som håller koll på varje pund, och skyller på 'år av underinvesteringar och tandlös reglering.' Hon lovade att ringa in pengar för infrastruktur och genomgripande reformera vattensektorn. Vi tror det när vi ser det.