잉글랜드와 웨일스의 수백만 가구가 지갑이 더 물에 잠기는 느낌을 받게 될 것이다. 물 회사들이 이미 넉넉한 1040억 파운드 투자 프로그램에 더해 34억 파운드를 추가로 지출할 수 있는 승인을 받았기 때문이다. 규제 기관인 Ofwat은 분명히 2020년대 후반의 36% 요금 인상이 충분히 큰 충격이 아니라고 결정한 모양이다.

목요일, Ofwat은 13개 회사가 '예상치 못한 비용'을 이유로 43억 파운드의 추가 지출을 요청했다고 밝혔다. 이는 보통 '우리가 계획하지 않았지만, 당신이 지불해 주길 바란다'는 뜻으로 해석된다. 그중 34억 파운드가 승인되었으며, 여기에는 물 서비스와 자산을 '보호'하기 위한 12억 파운드와 주택 건설 및 데이터센터 개발을 지원하기 위한 4억 7700만 파운드가 포함된다. 콘크리트를 더 많이 짓는 것이 '물 보호'라는 말은 정말 웃기다.

서든 워터, 템스 워터, 세번 트렌트, 웨섹스 워터, 사우스 이스트 워터 등 5개 회사는 2030년 이전에 요금을 더 인상할 수 있게 되었고, 나머지 회사들은 2030년대에 비용을 고객에게 전가할 것이다. 고통을 20년에 걸쳐 나누는 게 어때서?

노동당 정부의 150만 채 신규 주택 건설과 대규모 AI 데이터센터 단지 계획은 영국이 이러한 성장을 지원할 충분한 물과 에너지를 가지고 있는지에 대한 어색한 질문을 제기했다. 대답은 분명히 '그렇다, 고객이 비용을 지불한다면'이다.

공중 보건을 고려하여, 물 시스템의 유독 화학 물질을 줄이기 위해 추가로 3400만 파운드가 책정되었다. 이는 정부 데이터가 모든 영국 수역이 유독 화학 물질로 오염되어 있다는 것을 밝힌 지 며칠 만에 나온 것이다. 바다에 물 한 방울이지만, 그래도 뭔가 하긴 한다.

승인된 지출로 총액은 업계가 처음 요청한 1080억 파운드에 약간 못 미치게 될 것이다. Ofwat은 이전에 '불확실하거나 알려지지 않은' 비용에 대해 추가 자금을 허용하겠다고 밝혔는데, 이는 기업 용어로 '우리는 확실하지 않지만, 나중에 알아낼 것이다'라는 뜻이다. 여기에는 이스트 맨체스터의 데이터센터를 지원하기 위한 유나이티드 유틸리티의 투자와 뉴키 하수 처리장 업그레이드가 포함되는데, 아마도 관광객들이 불쾌한 물에서 수영하지 않도록 하기 위한 것일 것이다.

Ofwat의 전달 담당 전무 이사인 헬렌 캠벨은 추가 자금이 주택과 기업 성장을 촉진하고 식수 질을 개선하며 PFAS 및 영구 화학 물질을 제거하는 데 도움이 될 것이라고 말했다. 그녀는 규제 기관이 성과를 추적하고 회사가 이행하지 않으면 지출을 '되돌려받을' 것이라고 덧붙였다. 과거에 그게 잘 먹혔으니까.

유나이티드 유틸리티는 요청한 11억 1000만 파운드 중 9억 9500만 파운드를 추가로 받았고, 세번 트렌트는 4억 8100만 파운드 중 3억 2900만 파운드를, 사우스 웨스트 워터는 2억 3900만 파운드 중 1억 8000만 파운드를 받았다. 이 모든 것이 요금에 더 큰 압박을 가할 것이며, 이미 서든 워터 고객은 2030년까지 53% 인상되어 642파운드에 달할 예정이다. 세번 트렌트 고객은 47% 인상, 웨일스 회사인 Dŵr Cymru와 Hafren Dyfrdwy는 42% 인상이 예상된다.

'부당한' 배당금 지급으로 1820만 파운드의 벌금을 부과받은 템스 워터는 2030년까지 요금을 35% 인상할 수 있었다. 목요일, Ofwat은 서든 워터 요금이 추가로 80파운드 오르고, 템스와 세번 트렌트는 8파운드, 웨섹스는 11파운드, 사우스 이스트 워터는 1파운드가 오를 것이라고 밝혔다. 모든 파운드가 중요하니까, 그렇지?

환경 장관 안젤라 이글은 모든 파운드를 살피는 가구에 대한 연민을 표현하며 '수년간의 저투자와 이빨 빠진 규제'를 비난했다. 그녀는 인프라에 자금을 묶어두고 물 부문을 근본적으로 개혁하겠다고 약속했다. 우리는 그 말을 믿을 수 있을지 두고 볼 일이다.