Milhões de famílias em Inglaterra e no País de Gales estão prestes a sentir os bolsos um pouco mais encharcados, já que as empresas de água receberam luz verde para gastar mais £3,4 mil milhões, em cima de um já generoso programa de investimento de £104 mil milhões. O regulador, Ofwat, decidiu claramente que o aumento de 36% nas faturas na segunda metade da década não era suficiente para fazer mossa.
Na quinta-feira, a Ofwat revelou que 13 empresas tinham solicitado um adicional de £4,3 mil milhões em gastos, citando 'custos imprevistos' - uma frase que normalmente se traduz em 'não planeámos isto, mas gostaríamos que pagasses por isso'. Desse montante, £3,4 mil milhões foram aprovados, incluindo £1,2 mil milhões para 'salvaguardar' serviços e ativos de água, e £477 milhões para permitir a construção de habitações e o desenvolvimento de centros de dados. Porque nada diz 'salvaguardar a água' como construir mais betão.
Cinco empresas - Southern Water, Thames Water, Severn Trent, Wessex Water e South East Water - poderão aumentar ainda mais as faturas antes de 2030, enquanto as restantes passarão os custos aos clientes na década de 2030. Porque não espalhar a dor por duas décadas?
Os grandes planos do governo trabalhista para construir 1,5 milhões de novas casas e albergar enormes complexos de centros de dados de IA levantaram questões embaraçosas sobre se o Reino Unido tem água e energia suficientes para apoiar este crescimento. Aparentemente, a resposta é 'sim, se fizermos os clientes pagar por isso'.
Numa referência à saúde pública, foram reservados mais £34 milhões para reduzir químicos tóxicos no sistema de água. Isto acontece dias depois de dados do governo revelarem que todos os corpos de água ingleses estão poluídos com químicos tóxicos. Portanto, uma gota no oceano, mas ao menos é algo.
Os gastos aprovados elevarão o total para pouco abaixo do pedido inicial da indústria de £108 mil milhões. A Ofwat tinha dito anteriormente que permitiria financiamento extra para custos que eram 'incertos ou desconhecidos' - o que, em linguagem corporativa, significa 'não temos a certeza, mas descobriremos mais tarde'. Isto inclui investimentos para a United Utilities apoiar centros de dados em East Manchester e melhorias na Estação de Tratamento de Águas Residuais de Newquay, presumivelmente para evitar que os turistas nadem em algo desagradável.
Helen Campbell, diretora executiva de entrega da Ofwat, disse que o financiamento extra ajudaria a desbloquear o crescimento habitacional e empresarial, bem como melhorar a qualidade da água potável e remover PFAS e químicos eternos. Acrescentou que o regulador acompanharia o desempenho e 'recuperaria' despesas se as empresas não cumprissem. Porque isso funcionou tão bem no passado.
A United Utilities recebeu £995 milhões extras do seu pedido de £1,11 mil milhões, a Severn Trent recebeu £329 milhões de £481 milhões, e a South West Water recebeu £180 milhões de £239 milhões. Tudo isto aumentará ainda mais a pressão sobre as faturas, que já estavam previstas para subir 53% para os clientes da Southern Water até 2030, atingindo £642. Os clientes da Severn Trent enfrentam um aumento de 47%, e as empresas galesas Dŵr Cymru e Hafren Dyfrdwy estão a olhar para aumentos de 42%.
A Thames Water, que foi multada em £18,2 milhões por pagar dividendos 'injustificados', foi autorizada a adicionar 35% às faturas até 2030. Na quinta-feira, a Ofwat disse que as faturas da Southern Water aumentariam mais £80, com £8 adicionados para a Thames e Severn Trent, £11 para a Wessex, e £1 para a South East Water. Cada libra conta, certo?
A secretária do Ambiente, Angela Eagle, expressou simpatia pelas famílias que contam cada libra, culpando 'anos de subinvestimento e regulação sem dentes'. Prometeu salvaguardar dinheiro para infraestruturas e reformar fundamentalmente o setor da água. Acreditaremos quando virmos.