Miljoenen huishoudens in Engeland en Wales zullen binnenkort een beetje meer water in de portemonnee voelen, want waterbedrijven hebben groen licht gekregen om nog eens £3,4 miljard extra uit te geven bovenop een al genereus investeringsprogramma van £104 miljard. De toezichthouder Ofwat heeft duidelijk besloten dat de 36% rekeningstijging in de tweede helft van het decennium nog niet genoeg was.

Op donderdag maakte Ofwat bekend dat 13 bedrijven een extra £4,3 miljard aan uitgaven hadden aangevraagd, onder verwijzing naar 'onvoorziene kosten' - een term die meestal vertaald wordt als 'we hadden dit niet gepland, maar we willen graag dat jij ervoor betaalt.' Daarvan werd £3,4 miljard goedgekeurd, waaronder £1,2 miljard om waterdiensten en -assets te 'beschermen', en £477 miljoen om woningbouw en datacenterontwikkeling mogelijk te maken. Want niets zegt 'water beschermen' als het bouwen van meer beton.

Vijf bedrijven - Southern Water, Thames Water, Severn Trent, Wessex Water en South East Water - mogen vóór 2030 de rekeningen nog verder verhogen, terwijl de rest de kosten in de jaren 2030 op de klanten zal verhalen. Want waarom zou je de pijn niet over twee decennia spreiden?

De grootse plannen van de Labour-regering om 1,5 miljoen nieuwe huizen te bouwen en enorme AI-datacentercomplexen te huisvesten, hebben een aantal lastige vragen opgeroepen over de vraag of het VK genoeg water en energie heeft om deze groei te ondersteunen. Blijkbaar is het antwoord 'ja, als we de klanten ervoor laten betalen.'

Als knipoog naar de volksgezondheid is er extra £34 miljoen gereserveerd om giftige chemicaliën in het watersysteem te verminderen. Dit komt slechts enkele dagen nadat overheidsgegevens onthulden dat élk Engels waterlichaam vervuild is met giftige chemicaliën. Dus een druppel op een gloeiende plaat, maar het is tenminste iets.

Met de goedgekeurde uitgaven komt het totaal net onder de oorspronkelijke aanvraag van £108 miljard van de industrie. Ofwat had eerder gezegd dat het extra financiering zou toestaan voor kosten die 'onzeker of onbekend' waren - wat in bedrijfstaal betekent 'we weten het niet zeker, maar we komen er later wel achter.' Dit omvat investeringen voor United Utilities om datacenters in Oost-Manchester te ondersteunen en upgrades aan de rioolwaterzuivering van Newquay, vermoedelijk om toeristen te behoeden voor het zwemmen in iets onaangenaams.

Helen Campbell, uitvoerend directeur voor levering bij Ofwat, zei dat de extra financiering zou helpen om woningbouw en bedrijfsgroei te ontsluiten, evenals de drinkwaterkwaliteit te verbeteren en PFAS en forever chemicals te verwijderen. Ze voegde eraan toe dat de toezichthouder de prestaties zou volgen en uitgaven zou 'terugvorderen' als bedrijven niet leveren. Want dat heeft in het verleden zo goed gewerkt.

United Utilities kreeg extra £995 miljoen van zijn aanvraag van £1,11 miljard, Severn Trent ontving £329 miljoen van £481 miljoen, en South West Water kreeg £180 miljoen van £239 miljoen. Dit alles zal de rekeningen verder onder druk zetten, die al zouden stijgen met 53% voor Southern Water-klanten tegen 2030, tot £642. Severn Trent-klanten worden geconfronteerd met een stijging van 47%, en Welshe bedrijven Dŵr Cymru en Hafren Dyfrdwy kijken aan tegen verhogingen van 42%.

Thames Water, dat een boete van £18,2 miljoen kreeg voor het betalen van 'ongegronde' dividenden, mocht tegen 2030 35% aan de rekeningen toevoegen. Op donderdag zei Ofwat dat de rekeningen van Southern Water met extra £80 zouden stijgen, met £8 voor Thames en Severn Trent, £11 voor Wessex, en £1 voor South East Water. Elke pond telt, toch?

Milieuminister Angela Eagle uitte sympathie voor huishoudens die elke pond in de gaten houden, en gaf de schuld aan 'jaren van onderinvestering en tandeloze regulering.' Ze beloofde geld af te schermen voor infrastructuur en de watersector fundamenteel te hervormen. We geloven het pas als we het zien.