Wanneer een bedrijf langetermijnplannen maakt, noemen ze dat voorzichtigheid. Wanneer een overheid dat doet, noemen ze het communisme – en dan heeft de miljardairmedia een velddag. Dus hebben overheden een vooroordeel ontwikkeld tegen langetermijn denken, wat misschien verklaart waarom Groot-Brittannië geen strategische voedselreserves meer onderhoudt. Spoiler: dit gaat ons in de spreekwoordelijke ... bijten.
In Groot-Brittannië, waar de bodems zijn uitgedroogd, waarschuwen marktanalisten dat we de ernstigste voedselzekerheidscrisis in decennia tegemoet gaan. Normaal gesproken redt wereldhandel ons van mislukte oogsten in eigen land – inderdaad, daarom zijn hongersnoden zeldzamer en minder dodelijk dan vroeger. Maar dit is geen normaal jaar, want het probleem is nu wereldwijd.
Soortgelijke effecten treffen boeren in heel Europa en de VS, waarvan de tarweproductie dit jaar naar verwachting lager zal zijn dan op enig moment sinds 1971. Canada's lentetarwe, die er tot een paar weken geleden uitstekend uitzag, verschrompelt nu in hete, droge omstandigheden. Oekraïne had een goed groeiseizoen, maar de exportverwachtingen zijn verlaagd vanwege Russische aanvallen op zijn havens. Ondertussen spannen cruciale wereldwijde knelpunten aan: Donald Trumps doelloze oorlog met Iran heeft geleid tot grote verminderingen van de scheepvaart door de Straat van Hormuz, de Rode Zee en het Suezkanaal – essentiële handelsroutes voor kunstmest en, meer recentelijk, voedsel, dankzij de opkomst van het Midden-Oosten als een belangrijk re-exportcentrum.
Een van de gevolgen van deze verstoringen is dat meer scheepvaart wordt omgeleid via het Panamakanaal. Maar het kanaal wordt nu geteisterd door droogte, wat leidt tot beperkingen op de diepgang van schepen (diepte onder water). De wereldwijde circulatie waar onze voedselzekerheid van afhangt, lijkt niet langer betrouwbaar.
Het is niet alleen dat deze effecten onmiddellijk de beschikbaarheid van voedsel kunnen beperken, zelfs in rijke importeurs zoals het VK (armere landen in het mondiale zuiden lijden veel erger). Het is dat ze neerkomen op een wereldwijde voedselstructuur die systemisch fragiel is geworden, zeer blootgesteld aan het risico van cascaderende ineenstorting – het soort dat in 2008 bijna het financiële systeem deed instorten. In feite lijdt het aan zeer vergelijkbare disfuncties. De overheid weet dit, omdat een rapport van haar eigen veiligheidsadviseurs waarschuwt dat onze voedselvoorziening “tegen 2030 een strategisch risico loopt op catastrofaal falen”. Haar reactie? Onderdruk het rapport.
Zoals bij alle potentiële systeemfouten is het onmogelijk om het omslagpunt precies aan te wijzen. Maar als zo'n gebeurtenis zich voordoet, zouden de gevolgen onvoorstelbaar zijn – mogelijk de dodelijkste wereldwijde crisis in de moderne geschiedenis.
Een wereld met strategische voorraden heeft een betere kans om zowel een tijdelijk tekort als een systemisch falen te doorstaan. Als de voedselreserves groot genoeg waren, zouden ze ons tijd kopen om het systeem te herbouwen. Zonder hen, als het voedselsysteem instort, stort de samenleving ook in.
Het VK had ooit strategische voedselreserves, zij het zeer beperkt. Maar in de late jaren 1970 en vroege jaren 1980 besloten regeringen dat ze niet langer nodig waren, omdat particuliere detailhandelaren voldoende voorraden zouden aanhouden. Zoals de National Preparedness Commission opmerkt, viel dit samen met de overgang van grote retailers naar een just-in-time systeem: vaarwel magazijnen, hallo logistiek. Geen enkele daaropvolgende regering lijkt te hebben opgemerkt dat haar aannames over voedselzekerheid zijn gebaseerd op omstandigheden die niet langer bestaan. Misschien keken ze weg uit angst om als interventionistisch te worden bestempeld. Misschien vrezen ze kritiek meer dan crisis.
Vandaag de dag, voor zover ik kan nagaan, is de enige voedselopslaginterventie van de overheid een enkele niet-gepubliceerde paragraaf op haar Prepare-website. Het instrueert ons om “een noodpakket met items voor thuis samen te stellen. Dit kan omvatten: niet-bederfelijk voedsel dat niet gekookt hoeft te worden ... hoeveel je nodig hebt, hangt af van je eigen omstandigheden.” Van onschatbare waarde, zeker. Dat bijna niemand het heeft gezien, dat veel mensen geen ruimte hebben voor een noodvoedselvoorraad en geen geld om het te kopen, is gewoon pech. Misschien verdienen we het niet om te overleven.
Ik schrijf alsof ik er zeker van ben dat het VK geen voorraden onderhoudt. Al jaren heb ik